WC－トイレットペーパー１ロールから始まる異世界生活－

２０ 部隊からの集団脱走

　翌朝、ディアとニールは部隊の仲間とともに補給物資を調達するためサルーへと向かった。聡司たちにはサルーへ向かう任務がないので隙を見てキャンプから脱走ということになる。無事逃げのびた者は裏山で集合することになっていて、そこで仲間を夕方まで待って来なければ出立する。６人全員が昨日話し合った段階で合意した。

　聡司は朝食の準備を進めながらタイミングを窺っていた。先に逃げるか後に逃げるか。仲間は懸念を口にしなかったが、全員無事に逃げられるとは聡司も考えていない。最初がいいのか、後の方がいいのか。最初ならば見つからずに行けるという可能性もある。あるいは見つかっても、その混乱に乗じてあとの者が密かに逃げだすという手もある。すなわち仲間を切り捨てるということだ。仲間を見捨ててでも逃げのびるくらいの覚悟が必要だった。

　聡司はコーヒーを沸かし終えるとカップに注ぎ、年配者から順に配る。受け取った初老の部隊長は「ああ、いい香りだ」と安らいだ心地でいった。

　食後のコーヒーほど穏やかなものはない。このゆるんだ隙に逃げ出せればと考えた時、大きな声が上がった。

「おい、お前逃げ出そうというんじゃないだろうな」

　聡司はドキリとした。しかし、指摘した相手は違った。ヨアンだった。どぎまぎしながら取り繕っている。

「違う、違いますよ」

「おい、貴様。兵糧をこんなに抱えてどうするつもりだ」

　手元にたくさんの物資を置いて、これではまるでどこかへ向かいますよと示唆しているようなものだ。

「ああ、また脱走者か。この頃多くて困るな」

　かたわらに座った部隊長がうんざりしていた。周囲の視線は今ヨアンに集中している。チャンスと窺ったとき、仲間のドルスが脱兎のごとく駆けだした。

「おい、お前っ！」

　数人の兵士が追走する。ドルスは数十メートル逃げた後、土に押し倒されるように掴まった。大人たちが取り囲む。

「おいおい、今日はどうしたんだ」

「多すぎる、どいつもこいつも逃げなければ兵役を終えられるというのに」

　今か、今かと足を構えているとオーウェンと視線が合った。オーウェンは行くぞと目で語っている。聡司は静かにコーヒーの入ったカップを置くと気取られぬよう仲間の輪から外れた。

　忍び足でキャンプを抜けて振り返りもせず歩く。心は急いても歩みは慎重に。距離が出来てさすがに追いつけまいというところでオーウェンと走り始めた。そこで初めて背後を振り返ったが自分たちの逃走に気づいた者はいないらしい。

　村は近い。もうすぐたどり着く。息を切らしながら走っていると補給部隊が荷車を引いているところと合流した。

「おい、お前たち。村へ用があるのか」

　聡司とオーウェンは息を止めた。心臓が跳ねあがるほど動揺したがそれは顔に出さなかった。間違いなく疑われている。

　オーウェンは「ああ、実は」と言葉を継いだ。

「大隊長の命で村へ行くところでしたが何かお困りですか。我々で良ければ助力いたします」

「そうか、丁度良かった。さっき部隊の者が逃走した。ディアとニールとジーナスだ。これから走って大隊長に知らせに行く、お前たちにはすまないがこの物資を代わりに運んで欲しい」

　思わず、オーウェンと顔を見合わせた。

「キャンプまで運べばいいんですね」

「重いから慎重にな」

　兵士２人は言伝をしてキャンプに慌てて向かった。

　聡司とオーウェンは兵士たちの姿が見えなくなると荷車の積荷を解いた。武器の入っていた麻袋を空にして可能な限りの食料を詰め込む。声を掛け合うことも無く急ぐ。麻袋１つ分の食料を抱えると荷車はその場に放置しサルーの村の裏山へと向かった。

「早かったな」

　裏山に分け入ると潜伏していたディアとニールが出てきた。知らない若者も他に１人いた。聡司より少し上の２０代くらいだ。

「成り行きで一緒になったんだ。ジーナスだ」

「……よろしく」

　とても気の弱そうな青年だ。聡司とオーウェンと握手だけするとスッと後ろに控えた。

「ドルスとヨアンは掴まった。少し早いが出立した方がいい」

　オーウェンの言葉にディアがそうかと言葉少なに返事した。

　夕方まで待つという約束だが２人はもうこない。逃げるなら追手が来ないうちにそうした方がいい。５人で密やかに裏山を抜けると夜の街道に出て城の方角へ果てしない距離を歩き始めた。