前のエピソード――５　トイレの怪しいランプとボタンの真実　

「ちょっとあり得ないな」

　電話を終えた隆行は苛立たしげに吐き捨てた。悔しさの残る通話だったようだ。

「お父さんどういうこと」

　麗奈の問いに隆行が静かに頷く。

「消えてしまった物は信じがたいけれど、どうやらあちら側に行ってしまっているらしいんだ」

「あちら側って？」

　由美子の問いかけに聡司が答える。

「異世界でしょ」

　皆が言っていることが信じられぬという疑いの目を隆行に向ける。だが、何かのあり得ない力が働いて家財が瞬時に消失しているのも紛うこと無き事実だ。

「異世界ってなんなの。天国のこと」

　君江の言葉に聡司がまた返事をする。

「ああ、違うよ。ゲームの中の世界みたいな」

「へええ、そうなの」

「うん」

　感心するように頷く君江をよそに聡司は困ったように呟く。それ以上に困っていたのは麗奈だろう。

「異世界って……どうするのよ。もしかしてモモやおじいちゃんもあっちにいるってこと」

　麗奈は心底モモが心配でたまらない様子だった。

「ああ、大丈夫。大丈夫だ」

　隆行は自身の頭の中で電話の内容を整理するかのように目を閉じて、手で制しながら家族を落ち着かせる。

「メーカーの説明では１ロール使用したら全部元通りになるらしいんだ」

「元通り」

　由美子が確認するように呟く。

「今日はお父さんはもう仕事を休む。二人も学校を休んで家にいなさい。１ロールを流し終えて元通りになったらまた明日から学校に行きなさい」

「はい」

　麗奈と聡司が沈んだように返事をする。麗奈は制服のスカーフを外すと着替えをしに自室へと上がり聡司は制服のままソファに寝転ぶとスマホでゲームを始めた。

　仕事を休んだ由美子はトイレの便器の前でしゃがむとトイレットペーパーを巻きとり始めた。少量ずつ水に沈めて書かれている内容をいちいち確認しているので時間がかかる。雑貨、家電、食材……全部無くなって困る物だけれど、どうしてもと言う物ではない。家族が消えているのだ。それを何としても取り戻さなければならない。

　何気なしに浮かび上がった文字を見て由美子は戦慄した。

――家族１。

　えっ、という言葉を発して手が止まる。これがモモを、泰山を、異世界へと押し流したのだ。便器の中へ思わず手を突っ込もうと手を伸ばしたが、全部を流さなければ全ては元に戻らないというメーカーの言葉がそれを押しとどめる。だが、家族がこれ以上消えるのを見届けるのか。由美子は判断を請うため慌てて隆行の元へ走った。リビングへと走る由美子の背後で、自動で水が流れた。

　家族を確認するとリビングの隣の自室にいたはずの君江が消えていた。さすがにこれはもう家族会議となった。話が流すのを止めようという方向に傾いている。

「警察に行きましょう」

「信じてもらえるか」

　深刻そうな顔をする両親の横で聡司が立ち上がる。

「聡司、トイレに行くのは止めなさい」

　すかさず制止する隆行の言葉に聡司はため息をつく。

「小だから」

「じゃあ、いい」

　聡司は許可を得て立ち上がるとトイレへと向かった。用を足しながら聡司はうんざりした思いがしていた。トイレのせいでこんな殺伐とした空気になるなんて腹立たしい。これなら前のトイレで良かった。便座何て関係ない、どうせ自身は殆ど座らないのだ。ロールは由美子が懸命に流したおかげで後少しで半分といったところだけれどまだある。こんな物さえなければとロールに手を伸ばし、悔し紛れに１キザ沈めると文字が浮かんだ。

　スマートフォン５、と書いてあった。聡司は蒼白になりリビングへと走る。その背後で水が流れた。

「ねえ、お父さんトイレ」

　我慢の限界と麗奈が立ち上がる。警察にも行かず、トイレを流しもせず。そのことに麗奈は苛立ちを覚えていた。過ぎていく時間は何も解決してくれない。

「我慢しなさい」

「無理よ」

　麗奈が苛立ちを見せた。

「全部流すんじゃなかったの。じゃないとモモが戻ってこないんでしょう」

「おばあちゃんが消えたんだ」

「モモもおじいちゃんも消えてるじゃない」

　隆行は渋面を作ると言い聞かせるようにこう言った。

「いいか、全部流して全部が戻ってくる保証はない。どこに流れ着いているか分からないんだ。今出来ることはもっと良い解決策を探ることだ」

「スマホも消えちゃったし探せないよ」

　聡司がうんざりしたように呟く。

「私はトイレに行く」

　宣言して麗奈が立ち上がる。

「庭でしなさい」

「冗談でしょ！」

　馬鹿じゃないと言い捨てて麗奈はトイレに向かってしまった。

　便器に腰かけながら麗奈はため息を吐いた。殺伐とした空気も嫌だが、モモに会えないのはもっと嫌だった。用を足して流したがトイレを出ずにしゃがみ込む。喉の奥が焼けつくように痛む。泣くのを必死で我慢すると決意してペーパーをぐるぐると巻きとり始めた。

　大量のペーパーを一気に流し始める。トイレの外から阿鼻叫喚が聞こえる。何か大きな異変が起こっているのだ。それでも流し続けるのを止めなかった。モモのことを思うと当然の選択だった。涙を浮かべながら１０回ほど流し、外が静かになる。外はもう見たくも無かった。そして芯に張り付くようにして最後の１キザが残った。

　よれたそれをゆっくりと水に沈めボタンを殴るように押す。流水に巻き込まれる紙に浮き出てきた文字を麗奈は恐る恐る読み上げた。

「……家……全部。全……」

　紙が渦と共に流れていく。麗奈の絶叫が響き渡った。