火継の灰被り姫《シンデレラ》

37. 最後の時まで──

「ハァアアアッ！」

　俺は裂帛の気合と共に、激しく燃え盛る大剣を振り下ろす。

　キンッ、と何かを斬る感触。

　その直後、迫りくる灼熱の炎が左右に断たれ──霧散した。

「そんな、私の力、が……斬られただと……！？」

　シェーラはひどく狼狽したように、一歩後ずさる。

　あり得ないと、そう呟いた彼女の声は僅かに震えていた。

「シェェェエラァァァアアアアアア！」

　地を砕くほどの勢いで走り出し、俺はシェーラに肉薄する。

　──軽い。

　自分でも驚くほどに身軽で、力が体に馴染むのを感じた。

「甘い、甘い甘い甘い！　それだけの力で私に敵うと思ったか──アッシュ！」

　シェーラは吼えた。

　華奢な体からは想像出来ない腕力で、一撃を真正面から受け止める。

「その力……やはり貴様は私の予想通りに動いたなぁ！　一度、力を知ってしまったら簡単に力を求めるようになる。──くははっ、貴様はやはり人間だったようだ！　あいつらと同じ、ただ欲を求めるだけの卑しい人間だ！」

　懐に入り込まれ、掌底を突き出される。

　たたらを踏んだ隙にシェーラは剣を構え直し、脇腹を抉った。

「っ、ぐ！　そいつらと同じにするんじゃ、ねぇ！」

　次の攻撃を弾き、シェーラの体勢が崩れる。

「ラァ！」

　初めて切っ先がシェーラの肉体に届いた。

　だが、それは戦いの勝敗を分ける決定打にはならず、彼女の胸元を浅く斬りつけただけに過ぎない。

「くくっ、くはっ！　私に傷を……これが、痛みか。これが苦しみか……！　長く忘れていた、久方ぶりの感覚だ。──良い。良いなぁ。これこそが命の奪い合いだ！」

　痛みを感じても尚、シェーラは止まらない。

　どちらかが倒れるまで、殺し合いは終わらない。

「貴様の覚悟はそんなものか！　貴様の力はその程度か！　もっと私に見せてみろ。貴様が無駄だと切り捨てなかった思いを、この私にぶつけてみろ！」

「そんなに破滅がお望みなら、やってやるよ。シェェエエエエラアアアアア！」

「フハハハッ！　それだ！　それこそが私の望んだ勇者だ！」

　赤と紅が交差する。

　俺達はただ『敵』を倒すことだけを考えていた。

　玉座が砕けようと、天井が崩れ落ちようと、壁が破壊されようと……御構い無しに目の前の敵を倒すべく剣を振るう。一瞬でも止まれば首を持っていかれる。

　──力が欲しい。

　今だけは、この女を倒すだけの力を──もっと！

「シェエエエエエエエエラァアアアアア！！」

「っ、チィ！」

　剣を弾く、ドレスを斬り裂く、距離を詰める、彼女に触れた。

　死角からの膝蹴りを喰らい、俺の体は一瞬宙に浮く。その隙にシェーラは飛び退いて距離を離し、火を無差別に放出する。

「アアアアア──アアアアアアア──ッ！」

　恐れはない。剣を正面に構えて走り出し、一直線にシェーラの元へ辿り着く。その喉元に喰らい付こうと必死に剣を振るい、俺は────

　一閃。

　全身全霊を込めた一撃は、彼女の胸を大きく斬り裂いた。

「──、────っ、く、ははっ…………」

　どさりと、シェーラの体は地に沈んだ。

　花が咲くように、彼女を中心に真っ赤な液体が広がる。

「まさか、わたしが……敗れるとは、なぁ──」

　虚ろに視線を彷徨わせ、シェーラは震える声で小さく呟く。

　負けたというのに、その体からは今も命が零れ落ちているというのに、彼女は笑顔を絶やさない。まるでこうなることを望んでいたように、唇の両端を吊り上げている。

「はぁ、はぁ……！　はぁ、くっ……、……はぁ、はぁ……」

　対して、俺は満身創痍だった。

　勝ったとわかった瞬間、体が鉛のように重くなった。限界まで引き出した力の代償が、一気に襲いかかって来たのだ。以前に味わったような疲労感とは比べものにならない。全身から何もかもが抜け落ちたような感覚だ。

「俺の、勝ちだ……」

　起き上がる様子のないシェーラを見て、勝ちを確信した。

　いつもならば「残念だったな」と、何てことなく起き上がってきそうなものだが、その予想とは裏腹に、彼女はふっと目を伏せる。

「……あぁ、私の負けだ。もうじき、私は死ぬだろう。…………ハッ。生まれて初めての敗北だったが……なんだ。案外、気分は良いものだな」

　ははっ、と愉快そうに笑うシェーラ。

　その度に血が吹き出し、彼女の体を赤く染めていく。

「シェーラ……俺は、お前を絶対に許さない」

「……………………そうか」

「そうするだけの理由があったとしても、お前は沢山の人間を殺した。罪の無い人までを巻き込んだことは絶対に許せない」

　シェーラは何も言わない。

　ただ静かに、目を瞑って俺の言葉を聞いている。

「──でも、お前は、俺に自由を与えてくれた」

　シェーラに目を付けられ、焼かれていなければ俺は──今もあのクズ親父のところで不自由な生活を送っていただろう。

　何もかもを滅茶苦茶にされた人生だったが、あの小さな世界から連れ出してくれたのは、他でもない火の女王様だった。

「…………はっ……驕りも、良いところよなぁ……わたしは、私のためだけに貴様を利用した。その報いを今、受けただけのこと、よ」

「それでも、多少の感謝はしていいだろ？」

「……ふんっ、勝手にしろ。恩を仇で返す従者なんぞ、私には、手に……負えん」

　──ああ、そろそろ終いにしよう。

　シェーラはそう呟き、ゆっくりと両手を天に掲げた。

「お姉、さま……わたしは、貴女の元へ行けるでしょうか……罪に塗れたこの身でも、愛しい貴女の元へ……いきたい……なぁ…………、────────」

　シェーラの体が、徐々に崩れていく。

　それは指先から始まり、肘に到達して──やがては真っ白な灰に散った。

　最後の時まで笑みを絶やさなかった。

　この結末が、きっと彼女が真に望んでいたものなのだろう。

「……結局、俺はお前の思い通りに動いたってわけか……」

　最初から最後まで、本当に気に食わない奴だった。

　常に先のことを見越していて、こちらの思うことなんて何でもお見通しだと、どのような時でも余裕の笑みを崩さなかったシェーラ。

　あれは本当の『彼女』ではなく、彼女自身も己を偽るために生み出した『女王』の姿だったのだろう。

「…………帰ろう」

　振り返り、笑いかける。

　何はともあれ、全てが終わった。

　このイルフレイムはようやく、本当の意味で眠れるのだ。

「……ああ」

　リーゼロッテは何か言いたげにしていたが、静かに頷いてくれた。

　こうして俺達は、『灰都イルフレイム』を後にした。

　もう二度と、ここには来ないのだとわかり、少しだけ……寂しさを覚えた。