火継の灰被り姫《シンデレラ》

36. 主人との決別

「かくして、気弱な少女は人間への復讐を誓った。

　最愛の姉をこの手で殺し、火を受け継いだ私は、今更止まれないのだよ」

　──さて、余興は終いだ。

　話はこれで終わりだと言うように、彼女は立ち上がる。

「ではアッシュよ──殺し合おうではないか」

　トンッ、とシェーラは地を蹴る。

　それは舞うように軽く、踊るように美しい。

「っ、くっ！」

　一瞬、反応が遅れた。

　その隙に彼女は目と鼻の先まで肉薄し、咄嗟に迎え討とうと剣を構えた俺は、気が付けば壁側まで吹き飛ばされていた。

　ジャスパーに見せたものと同じ戦い方だ。

　なら、次に来る攻撃は────

「そこだ！」

　剣を横薙ぎに振るうと、硬いものを弾いた感覚があった。

　俺が反応すると予想し、手を出すのではなく剣を振り下ろしていたのだろう。もし少しでも反応が遅れていたならば、俺はその時点で終わっていた。

「流石に、これで終わったら呆気ないからなぁ？　まだまだ粘れよ、アッシュ」

「その偉そうな口調……最後まで保っていられたら良いな」

　シェーラは「ハンッ」と鼻で笑い、言葉の代わりに重い一撃を振り下ろした。

　受け止めるのは不可能だ。負担にならない程度に攻撃を受け流し、振り下ろした状態で固まる彼女の胴体に反撃を叩きつける──が、上半身を逸らされ、ドレスの裾を切り裂くだけで終わった。

「おお、危ない危ない」

　少しは追い詰められたのかと喜ぶべきか、彼女にはまだ軽口を叩くだけの余裕があると思うべきか。……きっと、正解は後者だ。

　決して油断することなくシェーラの動作一つ一つに注目し、いつでも対処出来るように神経を研ぎ澄ます。

「なぁアッシュよ。そろそろ貴様の答えを聞かせてくれ」

　口を開きながら、上下左右から怒涛の斬撃を繰り出すシェーラ。

「答え、って……なんのこと、だ……！」

　必死に食らいつきながら、俺の体は小さな傷を作っていく。

　大振りと小振りを使い分け、こちらの判断を混乱させる彼女の戦い方は、相手にしていてとてもやりづらい。

「私は貴様に自由を与えた」

「それがどうした！」

「人間は、貴様にとって救う価値のあるものだったか？」

　上段からの振り下ろし。

　それを真正面から受け止められ、横薙ぎに繰り出された回し蹴りが腹に直撃する。

「ぐっ、は……俺は、人間の味方だ」

「それは貴様が命を賭けるに相応しいか？　奴らは欲深い。今は良くても、いつか貴様のような人智を超えた力を奪おうとする輩が出てくる。それは貴様が守ろうとしている同じ人間だ。世の中にはそれが蔓延っている。それでも貴様は人間を救おうと考えるか？」

　シェーラは、イルミナとシェーラは欲深い人間に利用された。

　力を求めた彼らに最後まで使われ、イルフレイムごと放棄された。

　きっと、彼女達の周りにはそのような人間しか居なかったのだろう。

　だからシェーラは人間を憎み、殺し、火を奪おうとしている。

「俺には、守りたい人が居る！」

　人間は欲深い連中だけではない。

　シェーラが諦めた優しい人達だって、ちゃんと居る。

「あの、女もか？」

　視線が俺の後方──リーゼロッテへ向けられた。

「あれを壊せば、貴様はどんな顔をしてくれる？」

「っ、やめろぉぉぉ！」

　シェーラの手から放たれた灼熱の奔流。

　剣を投げ捨て、リーゼロッテを庇うように立つ。

「ぐっ、ァアアァァァァアアアァ！！！」

　受けきることは不可能だ。俺は灰人だが、圧倒的な火の前では無力。リーゼロッテを守りながらどうにかするなんて……何の力も持たない俺には決して叶わない願いだ。

「ハッ！　やはり、呆気ない終わり──」

「だったら！　今、限界を超えなくてどうする！」

　力には力を、火には火を。

　それを教えたのは、他でもないシェーラだ。

　──俺は力を欲した。

　今は一人だけでも多く守れるような、力を。

「俺に、力を寄越せぇぇえええええ！」

　最強の力なんて無くても良い。

　誰かを守れるだけの力さえあれば、俺は十分だ！

「──なっ！？　貴様、それは！」

　シェーラが声を荒げる。

　その時、俺の両手には、一振りの巨大な剣が握られていた。