火継の灰被り姫《シンデレラ》

35. 大好きな人へ

「ァァァアアアァアアァァァァァ！！」

　姉が苦しんでいる。

　シェーラはこれ以上、その姿を見たくなかった。

「……お姉さま、ごめんなさい」

　いつか使うかもしれないと、懐に隠し持っていた短剣。

　シェーラは決意を固め、片手に持って歩き出す。

「苦しいですよね」

　一歩を踏み出すと、ドレスが燃えた。

　姉が似合うと言ってくれたお気に入りのドレスだ。

「辛いですよね」

　肌がピリピリと焼ける感覚がした。

　目が充血し始めて、開くのもやっとだ。

「怖いですよね」

　一歩一歩を確実に踏みしめ、シェーラは辿り着く。

「大丈夫です」

「──ァ」

　そっと、姉の体を抱きしめる。

　大丈夫ですと、もう一度呟いた。

「私がいます。ずっと一緒に、貴女と共に」

「ァ、アァ……シェー、ら」

「ええ、私はここです。お姉さま」

　姉の頬に一筋の涙が伝う。

　それを拭い、ニコリと微笑んだ。

「お姉さま、お疲れでしょう？　……もう、お休みになられてはいかがですか？」

「アゥ、ア……ア、ハッ……」

「ええ、貴女が眠るまで、私はここに居ますから。最後までお姉さまのことをお守りいたします。だから今──楽にして差し上げます」

　腕を振りかぶる。

　キラリと、刃が煌めいた。

「お休みなさい、お姉さま」

　ドスンッ、と背中から心臓を貫く。

「アッ、グッ、ガフッ……」

　イルミナは血を吐き出す。

　温かくてヌメッとした液体の感触がした。

「お姉さま」

　シェーラはその間、姉の体を抱き締めていた。

　絶対に手放すものかと、強く、固く。

「シェー、らぁ？」

　イルミナの手が伸ばされる。

　何かを手探りで探すように、それは虚空を彷徨う。

「……っ、……はい」

　シェーラはその手を握り、胸に運ぶ。

　ぎゅっと抱き締め、姉の頬にキスを落とした。

「大好きです──お姉ちゃん」

　ずっと、これからも。

　──私は、貴女を忘れません。

「しぇーラぁ？　しぇーら、シェーら、シェーあ、シェーラ、────」

　姉の口がパクパクと、小さく動いた。

　『ありがとう』と、そう言われた気がして、目を見張る。

「────、────………………………………」

　イルミナは二度と動かなくなった。

　力強く握られた手は力無く垂れ下がり、項垂れるようにシェーラの体に全ての体重を預け──パサリと、灰のように白く美しい髪が落ちる。

「…………さようなら、私の大好きな人」

　悲しくはない。

　この結末を望んだのは、他でもない自分自身だ。

　だから、これは嘘だ。

　頬に流れる一滴の雫は──きっと嘘なのだ。

　深遠の遥か深くに封印された王都イルフレイム。

　それは誰にも知られることなく、誠の終わりを迎えた。

「…………」

　何もかもが白く朽ち果てた王城。

　その中をカツカツと、ヒールを鳴らして歩く人物が一人。

　灰を被ったように白く、恐ろしいほどに美しい女性だ。

「私が、やらなければ」

　この悲劇が二度と繰り返されないように。

　イルフレイムに残る最後の女王として、責務を全うするために玉座へと向かう。

「──目覚めよ」

　山積みになった瓦礫と灰が、不自然に動く。

　彼女の呼びかけに応えるように、その中から異形が這い出た。御伽噺に出てくるような悍ましい化け物は、一人、また一人と数を増やす。人々に悪さをして困らせる『悪鬼』に似たそれらは、静かに彼女を見上げ、首を垂れた。

「聞け。亡者ども──我が忠実なる灰の使徒よ」

　玉座に腰掛け、彼女は高らかに告げる。

「灰都イルフレイムの女王、イルシェーラ・レ・フレイムが命じる。

　火を求めろ。奴らから奪え。邪魔者は蹂躙せよ。

　──終焉をその手で成し遂げろ！」

　女王の命令に従い、灰人は侵攻を開始した。

　これが罰だとでも言うように、沢山の命が大地に散ったのだった。