火継の灰被り姫《シンデレラ》

33. 崩壊の都

「うっ、うぅ……っ」

　泣き喚くシェーラを抱え、イルミナは二人の私室に戻った。

　周りには沢山の侍女がいて、姉と同じくシェーラを心配そうに見つめている。

「ほら、もう泣き止んで。ね？」

「うぅぅ！」

「あらあら、困ったわねぇ」

　ハンカチを差し出され、鼻水を吹き出す。

　すぐにベチャベチャになってしまい、すぐに侍女が新しいハンカチを持ってくる。

「どうじで、おねえぢゃんだけ、つらいおもいをするの」

「それは、私が火継だからよ」

「だったら、シェーラがひつぎになる！　おねえちゃんだけをくるしめない！」

「──ダメッ！」

　初めて聞いた姉の大声。

　シェーラはビクゥッ、と体を大きく震わせた。

「う、ぁぁぁあああん！」

　ようやく収まってきた涙を流し、部屋が震えるほどの大声で泣く。

　侍女は慌てふためき、姉は自分の行動を悔やむように目を伏せた。

　──違う。

　おねえちゃんを悲しませるために泣きたいんじゃない。

　これ以上無理してほしくないから、どこかに行ってほしくないから……でも、それを言葉に出来ないから、泣いているのだ。

「おねぇちゃん！　ひ、ぐっ……行かない、で！　シェーラ、いい子にするからぁ。もっといい子になるから、ぇぐ、ずっといてぇ……！」

　拭いても拭いても涙は枯れない。

　自分の感情を制御出来ないシェーラは、泣き続けた。

「……ごめんね。ごめんね」

　そんな彼女を、姉は包み込んだ。

　謝罪なんて聞きたくなかった。

　約束をしてほしかった。

　──ずっと一緒にいる。

　ただその一言を、シェーラは強く望んでいた。

「アッ、ハハハハッ！」

　麗しい女性が、火の中で踊る。

　華麗な足取りで瓦礫を飛び越え、くるくると舞う。

「フフッ、アハッ？　キャハハハハハハハハハ！」

　彼女の周囲には、誰も居ない。

　皆、彼女を捨てて何処かへ行ってしまった。

「…………お姉さま」

　シェーラは、その様子を静かに見つめていた。

　こうなる予兆は過去に何度もあった。過激な発言をするようになったり、派手な行動をするようになったりと、姉が変わっていくのを誰よりも近くで見ていた。

　徐々に壊れていく姉を、見ていることしか出来なかった。

　──こうなったのは必然だ。

　誰も悪くない。悪かった奴はもうこの世から消えた。骨すらも残らず、灰すらも燃え尽きた。だから、もう誰も悪くない。

「お姉さま……」

　拳を握りしめ、震える声で呟く。

　守れなかった。あれだけ姉のために頑張ると決めたのに、結局自分は何も出来ず、行動に移すことすら怖がった。

　何年経っても気弱な自分を呪いたくなる。変わるチャンスは何度もあったはずだ。

　それを見逃してきた自分が──今はどうしようもなく憎い。

「ウフフ、フフフ」

　踊り疲れたのか、ようやく姉は立ち止まった。

「アハハッ？　シェーラ？　シェーラ！　アハハハハハハハ！」

「ええ、シェーラはここに。……さぁお姉さま。もう帰りましょう」

　この王都に残っている民は、もう居ない。

　皆、今まで暮らしてきたこの国を捨ててしまった。

　イルミナが命懸けで守り続けた場所を、人々は簡単に放棄したのだ。

「………………」

　シェーラの中で、どす黒い感情が渦を巻く。

「っ、おねえ、さま……？」

　イルミナが手を伸ばし、頬に触れる。

　深い場所に堕ちかけていたシェーラは、驚いてハッと我に返った。

「アハッ？」

　無邪気な笑顔だ。

　……今ではもう、立場も逆転してしまった。

「ええ、えぇ大丈夫。大丈夫ですよ」

　姉はいつでも笑いかけてくれた。

　今度は、自分が彼女のようになろう。

「大丈夫です、だいじょうぶ……ずっと一緒ですから」

　約束したから。

　いつまでも、ずっと一緒に居るって、約束したのだ。

　嬉しいはずだ。

　大好きな姉と自分だけの世界がある。嬉しいに決まっている。

　なのに、胸が苦しくて──堪らなかった。