火継の灰被り姫《シンデレラ》

31. 勇者への憧れ

　俺の中に燻っているのは、怒りだ。

　灰人を操り、多くの人を殺した『シェーラ』に。

　大切な場面で何も出来なかった『俺自身』に。

　だが、それ以上に────。

「シェーラ。よくも俺の大切な友達を……！」

「なぁに、ちょいと味見をしていただけのことよ。その過程で多少の事故が起こるのは、よくあることであろう？」

　相変わらず面倒臭い奴だ。

　最初から殺すつもりだったと言えばいいくせに、わざわざこちらの神経を逆撫でするような言葉を選んでくる。腐り切ったその性格は、修正不可能の域にまで届いている。

「良い加減、その減らず口を叩いてやるよ」

　剣の切っ先を突きつける。

　シェーラは目を見張り、ニヤリと口元を歪めた。

　それは心の底から楽しいと、そう思っているような無邪気な笑みにも似ていた。

「絶対に勝てないと理解していながら、私に立ち向かう。……それをするに至った理由はなんだ？　その女を救う『英雄』になるためか？　それとも私を殺す『勇者』になるためか？　もしくはその両方を貴様は望むか？　人は強欲な生き物だと、貴様自身がそれを証明してみるか？」

　ペラペラと、シェーラは言葉を並べる。

　俺はそれを何一つとして聞き入れなかった。

「こちらの希望通りに従ってくれるのであれば、勇者に倒されてみたいなぁ。御伽噺に憧れる乙女の願いだ。……心優しき勇者様は、これを聞き入れてくれるだろうか？」

　嘲けるような態度を続ける彼女に、俺は我慢の限界を迎えた。

「…………なんで……」

「ふむ？　なんでとは、何がだ？」

　イルシェーラは眉を寄せ、首を傾げる。

　俺が何に怒っているのか、本気でわかっていないという顔だった。

「なんでお前は、自分の破滅のことしか考えていないんだよ！　もっと他の方法があっただろ。どうして、お前は悪役になろうとする……！」

　今まで、どのような言葉に対しても余裕の笑みを崩さなかったシェーラ。

　そんな彼女が初めて、虚を突かれたように目を丸くさせた。

「…………そうか。馬鹿だと思っていたが、見誤ったか」

　彼女は笑う。

　──それは知らない女の微笑みだった。

「最後の舞台を演じる前に、少し……昔話をしてやろう」

　シェーラは玉座に還る。

　まるで舞台に立つ役者のように大きく両手を広げ、仰々しく口を開く。

「──ある日、世界に火が灯った」

　これは心優しき女王と、気弱な少女の物語だ。