火継の灰被り姫《シンデレラ》

12. 手助け

　その後も試験は粛々と続いていった。

　すでにほとんどの組が戦いを終え、失格者と合格者に分かれている。

　残念ながら戦いに敗れ、試験も不合格となった者は会場を出て行き、合格者はその場に残って他の戦いを観戦している。

『ふむ、つまらんな』

「そう言うと思ったわ」

　イルシェーラは赤髪の少女の戦いが終わった瞬間、わかりやすく飽きを示していた。

　暇そうに周囲を見渡していたと思えば、挙句にはふわふわと動き回り、これは雑魚だ、これはそれなりの実力者だと、試験官の立場になって勝手に評価をつけていた。

「次で最後だな。３６番、５８番」

　──５８番。

　それが俺の番号だ。

　中々呼ばれないと思っていたら、最後に呼ばれることになった。

　だが、一つだけ問題がある。

　すでに俺以外の試験者は全員が戦いを終えている。戦う相手がいない。

「３６番。……いないのか？」

　片方の相手が一向に出てこないことに疑問を感じたのか、試験官も辺りをキョロキョロと見回す。

「……イヤイヤ、ノグリアス。さっきお前が腕ちょん切って退場させただろ」

　と、他の試験官──本部の前で出会ったチャラ男が口を挟む。

「困った。これでは不戦勝だ」

　口ではそう言いつつ、さほど困っていないように見える。

　他の試験官達も苦笑しているのを見るに、このようなトラブルはよくあるらしい。

「では仕方ない……ジャスパー、お前が代わりに戦え」

　試験官のノグリアスから飛び出た言葉に、会場にいる誰もが「え？」と声をあげた。

　名前を呼ばれたチャラ男、ジャスパーは意味がわからないと眉を顰め、抗議するように両手を挙げる。

「なんで俺が？」

「いいから戦え」

「…………へーい」

　有無を言わせない迫力と口調。

　何を言っても無駄だと諦めたのか、ジャスパーは肩をすくめた。

「ま、諦めるんだな」

『諦めろ。それか己の不幸を恨め』

　二人から言われてしまった。

　片方は完全にこの状況を楽しんでいるので、普通にムカつく。

「…………よろしく、お願いします」

　不満はあるし納得もしていないが、駄々をこねても仕方ない。

　ここで戦わないという選択肢を選べば、自分は試験を受けに来た意味が無くなる。

　──なるようになれ。

　剣を構え、ジャスパーを正面に見据える。

「おう、さっきぶりだな。お前、名前は？」

「アッシュ、です」

「よしよし。それじゃアッシュ、急なことですまねぇが、なっちまったもんは仕方がねぇ……これも何かの縁ってことで、お互いに楽しもうや」

　ジャスパーの得物は右に大剣、左に小剣と不釣り合いな物だ。どのような戦い方なのかは予想つかないが、試験官になるだけの実力者であることは間違いない。

　舐めてかかると、こちらがやられる。

　緊張感を高め、彼の動き一つ一つに注視する。

「じゃぁ……行くぜ？」

『──後ろに跳べ』

　咄嗟に聞こえたイルシェーラの声。

　俺は反射的にそれに反応し、大きく後ろに後退した。

「ぁん？　これを避けるのかよ」

　ジャスパーはニヤリと口元を歪めた。

　先程まで立っていた場所には斬撃の跡が刻まれ、避けきることが出来ていなければ、今頃自分は────

『……ふむ。あの男、どうやら手加減を知らないようだな』

「まじかよ」

『しかも今の一撃は、様子見のようにも見えたな』

「……まじかよ」

　あれで様子見だと？

　…………冗談じゃないぞ。

『仕方ない。私が指示を出してやる。お前はその通りに動け』

「はぁ？　何を言って」

『ほら、横に跳べ』

　言われた通り、転がるように横へ跳ぶ。

　一拍遅れて不可視の斬撃が通り過ぎ、再び地面を深く切り刻んだ。

「へぇ〜？　二度も避けるとは……まぐれじゃねぇようだなぁ」

　ジャズパーは試合が始まって一歩も動いていない。

　なのに、地面は鋭利なもので刻まれたように抉れている。

『以前に──左右に斬撃が来るぞ。動くな──、人間の中にも火は宿っていると言ったであろう？』

「それが、どうした……！」

『前に跳べ。……ごく稀に火の力に目覚める者が誕じょ──右だ──誕生するのだ。それらは等しく人外の力を操り、人間はその力を魔法と──その場で跳べ──呼んでいる』

「魔法、だと！？」

　剣で斬られているわけではなく、投擲物を投げられているわけでもない。

　ジャスパーから違和感を感じたその瞬間、不可視の斬撃が襲いかかるのだ。

　それは絵本に描かれる『魔法』に酷似している。

　魔法は作り話だ。そんな凄い力あるわけないと、小さな頃からそのように思っていたが……どうやら彼女の言葉を信じるほかなさそうだ。

「おおっ、魔法を知っているのか？」

　俺の呟きが聞こえていたのか、ジャスパーは意外そうな顔をした。

「この力はあまり浸透していなくてなぁ……初見で魔法だと見破った入団希望者はお前だけだ。……アッシュだったか？　お前、見所あるぜ！」

「…………どうも」

『あまり、間違った言葉を広めないでほしいものだな』

　イルシェーラは眉を顰め、やれやれと首を振った。

　どうやら彼女的に火の力を『魔法』と呼ばれるのは不服らしい。

「魔法と見破ったお前にご褒美だ。ここからは本気でやってやる」

　全く嬉しくない。

　だが、その言葉は無情にも聞き入れてもらえなかった。

　まるでこれまでが遊びだったと言うように、ジャスパーの周りに風が巻き起こる。

「気張れよ、アッシュ──じゃないと死ぬぜ？」

　それまでヘラヘラしていた彼の雰囲気が一転する。

　柔らかく垂れていた目元はキリッと釣り上がり、彼の眼光に睨まれただけで金縛りにあったような感覚に陥る。どうにか動かそうと力を入れても、見えない『何か』に締め付けられたように体が上手く動かない。

　そうしている間も、ジャスパーは一歩、また一歩とこちらへ歩み寄る。

『ふむ。風を操り、対象を縛っているのか。確かな形があるわけではないものを、こうも上手く使いこなすとは……流石だな。どうだアッシュ、私が予想した通りだろう？』

　呑気に解析していないで、さっさと助けてほしい。

　言葉には出来ない代わりに、強く心に思う。灰人は彼女と繋がっている。だから強く思えば俺の言葉は届くのではないかと、そんな賭けに出た。

『助けるのは別にいいが、それなりの代償を払ってもらわなければなぁ？』

　その願いは届いた…………が、流石は腹黒女。こちらが苦しむ状況になった途端、面白そうに口を歪め、助ける代わりの何かを差し出せと言ってきた。

『そうだなぁ……私の命令を一つ聞くというのはどうだ？』

　人殺しだけはしたくない。

　それに関係するようなことも、絶対にだ。

『助けてもらう側だと言うのに、なんと傲慢な男だ……普通、そこは何でも差し出すから助けてくれと、地に膝をついて懇願するところではないのか？』

　そこまで追い詰められてない！

『では、潔く負けを認めればいいだろう。あの男相手にここまで立ち回れたのだから、不合格にはならないはずだぞ？』

　俺とイルシェーラの考えでは、ジャスパーは団長クラスの実力者だ。

　入団希望の試験で団長クラスと戦って勝てと、流石にそこまで鬼畜なことは言わないだろう。それではあまりにも理不尽すぎる。

『それでも負けたくないと、貴様の気持ちが流れてくるなぁ。

　よもや貴様は傲慢ではなく、ただの強欲であったか』

　自分も彼のような強さがほしい。

　彼のような強さが無ければ、全ての灰人を相手にするのは不可能だ。

　今は少しでも彼と戦い、その力のことを知りたい。研究したい。我がものにしたい。

『我が野望を邪魔するために助けてくれとは、なんともおかしな話だな。寛大な懐を持つ私でなければ、貴様は今頃、不敬の罪で火炙りの刑に処されているところだ』

　助けてくれるのか、助けてくれないのか、どっちだ。無駄なことは嫌いなんだろう？　これ以上、時間を無駄にしないためにも、さっさと答えを出してくれ。

『くくっ、この私と取引をするつもりか？

　いいだろう。今回は特別に──私が助けてやろう』