火継の灰被り姫《シンデレラ》

9. 騎士団

　遠くから見えていた騎士団本部は、間近で見るとより凄まじい。

　これまで大きな建物とやらを目にしていなかった俺は、都市の一角に聳え立つ建物を前に圧倒されていた。

『そのようなところに突っ立っていると、田舎者のように見えるぞ』

「うっせぇ、元々田舎者だっての……というか戻ってたのかよ」

　後ろから聞こえた声に振り返らない。

　どうせイルシェーラだろうとわかっていたので、相手にするのも面倒だった。

『使徒からの報告が入ってな、そちらを聞いていた』

「その、報告ってのは？」

『敵に塩を贈るとでも？』

「……ごもっともで」

　こちらが不利になるような報告だったのだろう。

　報告の内容を聞けばこちらが先に対策出来るので、教えない。

　だが、こちらの情報は相手側に筒抜けという、圧倒的に不利な状況だ。

　イルシェーラは『そのようなつまらないことはしない』と言っていたが、その言葉を信じるほどお人好しではない。自由になった瞬間に灰人をけしかけてきたり、何かあるたびに助言を言ってきたりと、何を企んでいるかわからない女だ。ここは疑って行くべきだと警戒を続ける。

『……にしても、騎士団なぁ』

「俺がイルシェーラの敵だという証拠になるな。流石のお前も苦しいんじゃないのか？」

『はっ、ぬかせ』

　それはあり得ないと、彼女は笑い飛ばす。

『埃がいくら集まったところで、私の計画に支障は出るまいよ』

「…………さよで」

　イルシェーラの傲慢は留まるところを知らない。

　騎士団に入団するのを否定しないということは、入ったところで何も変わらないと思われているか、それすらも予想通りだったのか…………どちらにしろ、塵ほどにも危険視されていないことに変わりない。

「おいそこの白いの」

　キョロキョロと辺りを見回す。

　白い人物はいないので、どうやら自分のことを言われているらしい。

「そうだ、お前だ」

　声のした方を見ると、見知らぬ男性がこちらに歩いて来ていた。

　いかにもチャラそうな見た目をしている、金髪の男性だ。

　着ているのは騎士のような鎧。

　だが、改造しているのか動きやすい軽装だ。

『あの紋様……どうやらこの騎士団の一人らしいな』

　イルシェーラが男性の方にふわふわと近づき、紋様を指差した。

　肩のところに刻まれているのは、白銀の翼と一振りの剣。

　これが、この都市の騎士団に共通している象徴なのだろう。

「お前、こんなところに何の用だ？」

「あ、えっと……入団に」

　そう伝えると、男は顔を歪めた。

「お前みたいなヒョロヒョロが来るような場所じゃねぇよ。帰れ帰れ」

　しっしっ、と手を払われる。

　その態度に苛立ちを覚えたが、彼の言う通りでもあった。

　俺の体はとても細い。

　一度も剣を握ったことがないと思われても仕方がないほどに。

　実際その通りだ。

　流派や技なんて何一つ知らない。

　だが、殺すことなら得意だ。

　それを証明するように、過去に何度も人を────

（俺は何を……！）

　一瞬、とても恐ろしいことを当たり前のように考えた自分がいた。

　そのことに驚愕し、狼狽える。

「わかってんのか？　騎士団は命を賭ける仕事だ。

　……折角、ここで住んでいるんだからよぉ、大人しく家の中でおねんねしてな」

　馬鹿にされているわけではない。

　むしろ危険だと忠告してくれている。

「いや、やります」

　それでも一度決めたことは曲げない。

「俺は騎士団に入りたいんです」

　イルシェーラの目的を聞いてしまった。

　世界の破滅を阻止出来るチャンスが目の前に転がっている。

　折角ここまで来たのだ。

　はいそうですかと、大人しく帰るわけにはいかない。

「けっ、生意気なガキだ。俺様が忠告してやったってのに、何一つ覚悟を曲げねぇ……」

　男はこちらに手を伸ばす。

　殴られるのかと身構えた瞬間、ポンッと肩に手が置かれる。

「ま、どうせ無理だと思うがやってみろ。おもしれぇ奴は歓迎するぜ」

　じゃぁなー、と男は騎士団の中へ入って行った。

　その背を見送って数秒後、ようやく我に返る。

「な、なんだったんだ……？」

　変な人だった。

　不思議な感じの人だった。

『あの男……只者ではないな』

「は？　何を言って」

『身なりや態度は飄々としているが、一切の隙が見えない。間違いなく副団長……いや、団長クラスの大物だろう。…………ふっ、入団前に早くも目を付けられたな』

　イルシェーラが初めて他人を褒めた。

　男が何者かよりも、そちらの驚きの方が大きい。

『なんだ。不敬なことを思われている気がするなぁ？』

「気のせいだろ」

　──相変わらず鋭い。

　内心の動揺を悟られないように返答したが、それすらも見破った上で楽しんでいるような表情だ。

「にしても……団長クラス、か……」

　彼女の予想が当たっていたならば、始まる前から凄い人に目を付けられたことになる。

　それは果たして運が良かったと思っていいのか、それとも…………。

『ほれ、早く行くがいい。

　……私の野望、阻止したいのであろう？』

「っ、わかってる」

　いつか絶対に、その余裕な面を剥がしてやる。

　心に強くそう思い、俺は騎士団本部の中に入り、受付らしき女性に声をかける。

「すいません、騎士団に入団したいのですが……」

　その人も軽装だが鎧を着ていた。近くには剣も立て掛けられている。彼女も騎士なのだろう。

『戦うのに男も女も関係ない、か。

　……誠、物騒な世の中になったものだな』

　誰のせいだと心の中で指摘する。イルシェーラの姿と声は俺以外の誰にも認識出来ないので、ここで変なことを言ったら怪しまれてしまう。

　下手したら独り言を言っている変人扱いだ。……それだけは避けたい。

「はい、入団希望ですね。これが入団希望者の名札です……文字は書けますか？」

「書けないです」

　俺には学が無い。文字はどうにか読めるが、書く練習はしてこなかった。

　……いや、それすらも出来ない環境にいたと言った方が正しい。

「それではお名前を教えていただけますか？」

「アッシュです」

「…………はい、ではこちらをどうぞ」

　名札を渡される。

　そこには綺麗な文字で『アッシュ』と書かれていた。

「文字が書けなくても、騎士にはなれますか？」

「もちろん、書けた方が良いですけれど……騎士団の本質は灰人との戦闘なので、学力より実力の方が重要視されます。貴方のような入団希望者は結構多いですよ」

　そのため受付には文字が書ける人を配置していると、受付の女騎士は教えてくれた。

『良かったな。馬鹿でも騎士にはなれるようだぞ……たとえ馬鹿でもな』

　後ろの女王はいちいちうるさい。

　何かあればこちらを馬鹿にしないと死ぬ病気なのか？

「名札は試験を受ける証明書となるので、紛失しないでください。

　ちょうど試験が始まる時間ですので、このまま会場へ向かってください」