火継の灰被り姫《シンデレラ》

6. 認めない

　──さぁ、試練の開始だ！

　それが合図だとでも言うように、灰人は地面を蹴って動き出す。

「グルァアアアアアア！！」

　剣を振りかざし、力任せにそれを振り払う。

　反射神経で地面を転がり、そのすぐ後、頭上すれすれを刃物が横切った。

「っ、話が違うだろ！」

　彼女に向かって吠える。

　だが、当の本人は何が悪いと首を傾げていた。

『はて？　貴様を自由にするのが約束であっただろう？』

「俺に手出しをしないとも言った……！」

『私からは、との話だったはずだが？　現に、直接手出しはしていないだろう？』

　手を出しているのはイルシェーラではなく、灰人だ。

　それでも奴に指示を出しているのは、他でもないイルシェーラだ。

『私は嘘をつかない。だが同時に真実も言わない』

　一つ学習したなと、彼女は笑う。

「このっ、くそ女！」

『どうとでも言うがいい。全ては、間抜けな貴様が悪いのだからなぁ？』

　──彼女の誘いに乗ってしまった。

　その選択が全ての間違いだったと気づいた頃には、もう手遅れすぎる。

「チィッ！」

　舌打ちを一回。

　大きく飛び退き、灰人の一撃を躱す。

「くそっ、どうすれば……！」

　相手は灰人だ。

　体格は大きな差があり、力も比べものにならない。

　そんな相手にどうやって立ち向かえばいい？

『ほら、逃げてばかりでは倒せぬぞ？』

　挑発したような声は、イルシェーラのものだ。

　彼女は上空を漂い、優雅に俺達の戦いを観戦している。

「ガァ！」

　何かないかと考えている間も、灰人は手を緩めない。

　ブンブンと考えなしに剣を振り回し、獲物を捉えきれなかった一撃は地を砕く。

　──当たったら死ぬ。

　受け止めることは不可能なので、避けるしかない。

　それが続き、俺はすぐに火の側まで追い詰められた。

「…………くそ、がぁ！」

　体を大きく逸らし、横薙ぎの一閃を回避する。

　起き上がる反動で勢いを付け、薙ぎ払った状態のままでいる灰人の腹をぶん殴った。

「ッ、ァアアアアアア！！」

　ようやく一撃入ったと安心した直後、剣を握っていない方の手で頭を掴まれた。

　徐々に奴の手に力が込められ、ギギギッと脳が直接悲鳴を上げる。

　体は簡単に持ち上げられ、上手く力が入らない。ジタバタと体を動かして抵抗するも、丸太のように太い腕はビクともしなかった。

『なんだ。もう終わりか？』

　失望したような声。

　ふざけるなと叫びたかった。

『力を持たぬ貴様がどう足掻いたところで、世界は変えられぬ』

　地面に叩きつけられ、肺の中にあった空気が全て外に出る。

　何度も咳き込み、ハッと我に返ってすぐに立ち上がろうとしたところで、勢いよく蹴り上げられた。

『今の貴様では我が使徒の一体すら、倒すことは不可能だ』

　一瞬、宙に浮く体。

　無防備になった腹を、先程のお返しとばかりに殴られ、俺の体は吹き飛ぶ。

『いい加減、現実を見ろ』

　ドスン、ドスンと、灰人の足音が近づく。

『我が束縛から逃れ、自由になった？

　いいや違う。貴様は自ら死に近づいたのだ』

　逃げようとした。

　上手く力が入らない。

『なぜ我が抱擁を拒絶する？

　なぜ人間などに味方する？』

　──死が近づく。

『貴様は過去に一度も救われなかったのだ。唯一の肉親に見放され、利用されただけの哀れで惨めな貴様が、どうして自由になっても人間などを庇う』

　灰人は蠢くような低い声で笑う。

　獲物を嬲ることが愉快だと言うように。

『奴らは醜い生き物だ。自分だけが満たされるならば、他の全てを犠牲にする汚物だ』

　イルシェーラの声が近づく。

　地に伏す俺の耳元で囁くように、言葉は続く。

『助けたところで貴様は救われない。幸せにもなれない。再び利用され、ボロボロになるまで使い古された後、無情に捨てられるだけだ』

　──そんな未来に何の得がある？

『私は寛大だ。

　一度の過ちならば許してやろう』

　ピタッと、灰人の動きが止まった。

『今一度、私のものとなれ』

　そこには灰を被ったように白く美しい女性が立っていた。

　彼女は慈愛に満ちた微笑みでこちらを見下ろし、手を伸ばしている。

『再び断るのであれば、次は無い。

　世界中の使徒がここに集い、地の果てまで追い詰め、必ず貴様を殺すだろう』

　灰人は剣を持ち上げ、顔のすぐ側に突き刺さした。

　この返答次第では、次に突き刺さる場所はきっと……。

「────ふっ、ざけんなぁぁぁ！！！！！」

　灰人が再び動き出す前に剣を奪い取り、力任せに薙ぎ払った。

『おおっ？』

　イルシェーラは霊体のため、物理攻撃は体を通り過ぎる。

　延長線上にいた灰人も咄嗟に反応したが、逃げ切ることは叶わず巻き込まれ、その巨体は上下二つに断たれた──が、上下に分かれてもなお、灰人は動いていた。

　さっさと死ねと思いを込め、灰人の頭部を突き刺す。

　ガキンッ、と固いものが砕ける音がして、灰人の体は崩壊する。

　それまで確かにそこにあった巨体は灰となり、吹き抜けた風に消えていった。

『く、くくっ、あの状況で抵抗するとはなぁ……』

　自分の使徒を倒されたにも関わらず、彼女は愉快そうに身を悶えさせていた。

『見事試練を乗り越えた者には、褒美を与えるのが世の道理よな』

　よかろうと、イルシェーラは宙を舞った。

『試練はこれにて終了だ。

　貴様はこれより私の掌から零れ落ち、真の意味で自由になった』

「……………………」

『おっと、それは信じられていない顔だな』

「当たり前だろうが！」

　ここまで好き勝手にやって、これ以上信じろと言う方が無理な話だ。

　怒りの感情のままに意見を述べたら、不服そうな顔をされた。

『だが、確かにこれで終わりではないぞ』

「さっきみたいに、灰人をけしかけてくるのか？」

『私の敵となるのだから、その未来は避けられないだろう。

　……むしろ、今以上に険しい道が貴様の前に立ちはだかると思え』

　灰人を一体倒せた程度で満足は出来ない。

　イルシェーラは使徒を無数に作り出し、今も世界は奴らに脅かされている。

『さぁ、行くがいい。

　貴様の覚悟をこの私に示してみせろ！』