火継の灰被り姫《シンデレラ》

5. 第一の試練

「キャァアアアアア！！」

　耳をつんざくような悲鳴。

　母親らしき女性が、まだ産まれたばかりの赤子を庇うように抱いている。

　何かの拍子に服が裂けたのか、背中が丸見えだ。その肌には深い切り傷があって、すぐに治療しなければ痕が残りそうなほどに痛々しい。大丈夫かと手を伸ばす。

「ヒィ──！」

　すると女性はその顔に恐怖を浮かべ、後ずさった。

「お願いします！　どうか、命だけは……！」

　女性は前を向き、懇願するように叫ぶ。

　その視線は依然としてこちらに向いている。

　──自分の背後に誰か居るのか。

　そう思い、振り返った……が、そこには誰もいない。あるのは崩壊しかけた一軒家と、不気味なほどに無人となった街。

　女性が助けを乞う、敵らしき影は何も見えない。

「ぁ、ぁぁ……」

　もう大丈夫だ。敵は見当たらない。

　そう言おうとしたのに、喉から鳴ったのは獣のような低い唸り声。

「来ないで！　化け物！！」

　首を傾げる。

　女性は今も、こちらを見つめていた。

　まるで、恐れている者が目の前に居ると思っているようで────

「…………、…………」

　横にある建物のガラス戸。そこに映る化け物を見た。

　自分を殺した奴と同じ悪鬼のような見た目をした『灰人』だ。

　そいつは女性の正面に立ち、夥しい返り血をその身に浴びていた。

　凶器のような長く鋭い爪からはポタポタと赤い水滴が零れ落ち、地面を濡らしている。今にも女性を引き裂こうと、大きな手を伸ばしている化け物は────。

「────ぁ、」

　ようやく、全てを理解した。

　女性を今にも斬り殺そうとしている灰人は、他でもない自分自身なのだと。

「ぁ、あぁ……！」

　膝から崩れ落ちる。

　自我を取り戻した瞬間、今までに犯した罪を思い出したのだ。

「ニ、ゲロ……」

「え？」

「早ク、逃ゲロ！！」

　辛そうに足を引きずりながら、何度か転びそうになりながら、それでも赤子だけは絶対に離すまいと両腕で必死に抱え、その人は逃げ出した。

「よかっ──ぐっ！」

　それを見届けた後、体に激痛が走った。

　呼吸という簡単な動作さえも難しく、地面に倒れ伏した。

「はぁはぁ、ぐっ……！　ッ、アアアアアアアアアアア！！」

　──断末魔に似た叫び。

　痛みに耐えるようにゴロゴロとその場を転がり回る。

　それを続けること、長い時間が経過した。

　もしくは僅か数秒の出来事だったのかもしれない。

　それは、とても長い時間のように感じられた。

　少し動くだけで体の節々は軋み、穴という穴からは滝のような汗を流していた。

　力の入らない体に鞭打ってどうにか立ち上がり、驚愕する。

「……元に、戻ってる？」

　灰人となった体は大きく縮み、慣れ親しんだ人間に変化していた。

　だが、完全な元通りというわけではない。

　母親譲りで黒かった髪も暴力を受け続けた影響で黒ずんだ肌も、全てが白く変色している。

『──ほぅ、まさか本当に戻るとはな』

　突如、目の前にイルシェーラが現れた。

　何の変哲もなく、瞬きをしたその時に、彼女はそこに立っていた。

「イルシェーラ……！」

『おっと、やめておけ。この私は幽体。どうせその拳は通らぬ』

　足元を見ると、彼女の足元は微かに透けていた。

「……、……くそっ！」

　滲み溢れた怒りは行き場を失い、代わりに壁を殴った。

『物に当たるのは良くないぞ？』

「誰のせいでこうなっていると……！」

『貴様が私の封印を早く解かないのが悪い。そのような勝負であっただろう？』

　イルシェーラの封印を自力で解けば自由になる。

　それが出来なければ、灰人となって彼女の命令に従う。

　──双方の同意の元、そのような賭けを行った。

「俺は、どのくらい眠っていた？」

『一年と少し……といったところか。案外、時間が掛かったな。もう復活は望めないだろうと思い、私はつい先程まで貴様のことを忘れていたぞ』

　一年と少しの間に、自分はどれほどの人を殺しただろうと、自分自身に嫌気が差した。

「……約束は覚えているだろうな」

『ああ、もちろん。貴様は今日から自由だ。人間に溶け込めるよう、体も変化させてやったぞ。私の優しき気遣いに涙し、心から感謝しろ』

「どうせなら、痛くないようにしてほしかったんだけどな」

『面倒臭かったのだ。仕方ないだろう』

　面倒だったという理由で激痛を味わうとか、本当に勘弁してほしい。

　だが、こうして人間の姿になれたのもイルシェーラのおかげなので、文句を口にするのもまた違う。

「本当に俺は自由になれるのか？」

『それを望んだのは貴様であろう？　安心しろ。もう何の制限も掛けていない』

　それを聞いて安心した。

　俺はもう罪を犯したが、これから償えばいい。

「随分と素直に受け入れてくれるんだな」

『そういう約束なのでな…………それに、どうせ貴様はすぐ私の元へ戻ってくる。人間として生きていく中で、この世の理を知っていく上で、貴様は必ず私を求める。そうなると決まっているのだ』

「……生憎だが、それは絶対に無い。俺はもう二度とお前の元に戻らない」

『はっ！　生意気な小僧よな』

　一年が経った今でも、彼女は変わらない。

　人を小馬鹿にした口調と、自分が一番偉いのだという傲慢な態度。

　彼女らしいと言えばそうなのだが、それに振り回されている身からすれば癇に障る。

「俺は絶対に戻らない。この一生、人のために生きるんだ」

　率直な気持ちを口にして、決意を固いものにした。

　イルシェーラの態度は変わらない。口の両端を吊り上げ、楽しそうに笑う。

『貴様はもうすでに自由の身。好きにしろ』

　自由を認めてくれている言葉だが、自分の思い通りになると信じて疑わない口調だ。

　──見透かされている。

　苛立ちを隠さず、イルシェーラを睨みつける。

「俺はお前を許さない。認めない。

　──お前の目的、絶対に阻止してみせる」

　そう言われるのは予想していなかったのだろう、彼女は一瞬だけ目を丸くさせた。

『くく、くはっ……！　あっははははは！！！！』

　腹を抱え、彼女は笑った。

　宙に浮きながら足をジタバタとさせ、大声を上げる。

『わ、私の目的を阻止する……！　くははっ！　使徒でありながら、この私を邪魔するか！　これは面白い。今まで生きていた中で、最っ高に面白い！』

　何がそこまで面白いのか、俺には理解が出来なかった。

　だが、絶対に不可能だと馬鹿にされていることだけはわかった。

『そう睨むな。むしろ喜べ。先程の発言で、貴様の評価は一段階上がったぞ？』

　大笑いをして満足したのか、彼女は「こほんっ」と咳払いを一つ。

『……とまぁ、貴様は私の使徒でありながら、私の敵となったわけだな。確認のために聞いておくが、その選択に後悔は無いか？』

「ああ、後悔なんてしない。俺は絶対に」

『──では、卑怯と言うまいな』

　何を、と聞く前に間近で野太い咆哮が響いた。

　驚いて視線を向ければ、自分の体の二倍はあると思われる体格の化け物が、こちらへ一直線に走ってくるのが見えた。そいつの手には一振りの直剣が握られ、剣身にはびっしりと赤い液体がこびり付いている。

「なっ、灰人……！？」

『敵が目の前に居て見逃すほど、こちらも優しくはないのでな。

　──言っておくが、逃げ場は無いぞ？』

　不意に大地が轟き、周囲の建物が崩落する。

　それは意思を持ったようにこちらへ雪崩れ込み、灰人と俺は瓦礫に囲まれた。

『喜べ、貴様を試してやろう』

　彼女がパチンと指を鳴らすと、変化はすぐに起こった。

　俺達を孤立させた周りの瓦礫の山に、不自然に火が灯る。

　それは次々と勢いを増し、あっという間に炎熱の檻が出来上がった。

『戦うのだ、主人に背いた愚かな灰よ。

　運命を否定すると言うのであれば、運命に立ち向かってみせろ』

　──さぁ、試練の開始だ！

　イルシェーラは狂気に満ちた笑みを深くさせ、高らかに宣言した。