火継の灰被り姫《シンデレラ》

3. 拒絶

「貴様は死んだ。我が灰の使徒によって骨すら残らず灰となった」

　突きつけられた現実に俺は言葉を詰まらせ、たじろいだ。

「何だ。あの時の光景が夢だと思っていたか？　残念だったな。全てが事実。全ての事象が現実だ。貴様は死に、父親に見捨てられた。地上では、貴様は死んだことになっている」

　──理解したか？

　未だに理解が追いつかない俺に、イルシェーラは問う。

「そんなの、すぐに理解できるわけがないだろう……！」

「と、私に言われてもな。事実だとしか言いようがない。貴様は一度、死を受け入れたであろう？　今更やっぱり死んでいましたと言われても、大して変わらないだろう」

　一度死ぬことを受け入れたのだから、生きていなくても問題ない。

　無茶苦茶な理論だ。

　自分はこうして今も生きているのに、本当は死んでいる。

　そんなこと言われても信じられるわけがない。

　……だがこれは抗いようのない真実なのだと、イルシェーラは言う。

「先程、貴様をあの地に戻すことは出来ないと言ったが、ただ一つだけ方法がある」

　途方に暮れていた俺に、救いの言葉がかかる。

「簡単なことだ。貴様が私の手足となり、私のためだけに働くだけのことよ」

「……、…………何を、すればいい」

「ほう？　二つ返事で頷くことはしないか。ただの馬鹿ではないと知れて安心したぞ。そのまま頷いていれば、なんてつまらぬ愚物なのかとその場で切り捨てていたところだ」

　面白いものを見ているように目を細めるイルシェーラ。

　その言葉が冗談でも嘘でもないと気付き、言い知れぬ恐怖を感じた。

「貴様の役目は、私の代わりに各地に散らばった火を集めることだ」

「散らばった火を？　それって……」

「うむ。遥か昔、この国より持ち去られた火だ。各都市で崇められているだろう？　それを回収しろ。我が使徒として、な」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　意味がわからない。火を集めろ？　君の使徒？　何を言っているんだ！　そもそも使徒って何なんだ！？」

「貴様も見ただろう。……確か、人間は使徒のことを『灰人』と呼んでいたか？」

「っ！」

　一瞬、耳を疑った。

　イルシェーラの使徒は人々にとっての絶対悪──灰人。

　その言葉が本当ならば、俺は彼女に殺されたとも言える。

「私が貴様を殺したことが気に食わないか？　だが、私に文句を言われても困るというものだ。奴らは本能のままに火を求め、徘徊しているだけにすぎない。人間がそれを邪魔するのだから、やり返すのは当然のことだろう？」

　堂々と「自分は悪くない」と言い張るイルシェーラは、彼女に仕える使徒が誰かを殺したことに対して、何とも思っていないようだった。

　人を殺してまで成し遂げたい願いなんて、ロクなものでは無い。

　平気で人を殺す奴の言うことなんか聞きたくないし、従いたくもない。

　──答えはすぐに決まった。

「ことわ」

「──ちなみに」

　全てを言い切るより早く、言葉を遮られる。

「もし断れば貴様の機能を全て封じ、亡者の如く火を求め、彷徨い続けるだけの傀儡にするが…………それでも構わないと言うのであればどうぞご自由に？」

「……っ、ぐぅ……！」

　元から全て決まっていた。

　こうして蘇った時から、運命は強制的に決められていたのだ。

　さてどうする？　と、イルシェーラの目が語っていた。

　逃げ場を無くし、ギリッと奥歯を噛み締める。

「…………火を奪われた人は、どうなる」

「うん？」

「火は人にとって必要なものだ。あれがなければ都市は滅びて、人は生活出来ない」

　人々にとって『火』というものは、それだけ大切なものだ。

　平和に暮らすための生命線と言っても過言では無く、都市にある火が失われることになれば、自然は朽ち果て、大地は枯れる。空気も淀み、そこは言葉通りの死地となる。

　……彼女は、そうなることを理解して言っているのか。

　強く睨みつけるが、彼女は依然として飄々とした態度を崩さない。

「その程度のことは知っている。火とはそれほどまでに貴いものであると、女王である私が一番よく知っている。……なにせ、一番近くで見ていたからな」

「っ、人が死ぬんだぞ！　火を奪うってことは、大量の人が死ぬってことだ！」

　──人が死ぬ。

　一人や二人ではない。何万、何十万もの人が死ぬ。

　火が失われるだけで、都市が滅びるだけで、それだけの人が死ぬ。

「私は人間を殺してきた。今更増えようと、罪の重さは変わらぬであろう？」

「だからって殺すのか！　人を！　お前だけの願いのために！」

「そうだと言っている」

　それに、とイルシェーラは事も無げに考えを口にする。

「あれは私のものだ。この国のものだ──元あった場所に戻して何が悪い？」

　それは単純な理由だった。

　だからこそ、その考えが恐ろしくてたまらない。

「その目、まさか怒っているのか？　人間どもの犠牲を考えず、ただ一つの野望のために全てを滅ぼそうとしている私を。…………だが、その感情はむしろ逆だ。あいつらが火を奪ったのだ。挙句に我が王都を奈落に陥とし、永遠の常闇に封印した。それを成した人間どもは今も呑気に平和を築いている。──ふざけるな！」

　荒々しく肘置きが叩かれ、その拍子にパラパラと天井から塵が降る。

「己可愛さに王都を捨てた盗人風情が！

　過去と真実を捻じ曲げ、あくまでも自分達が被害者であるとほざく為政者どもが！」

　口早に紡がれる激情に圧倒される。

　それほどまでに、彼女は別人のように見えた。

「絶対に許しはしない。これは代償だ。これは報いだ。

　……私達は奴らに苦しめられた、大切なものを、失った」

　有無を言わせない憎悪の言葉。

　俺は、彼女に恐れを抱いていた。

「だからって殺すのか！？」

「ああ、そうだ。人間どもは数百、数千と偽りの平和を生きてきた。今までの代償だと思えば、安いものであろう？」

　……肯定は、出来なかった。

　出来るわけがない。

「…………断る」

「なんだと？　今、なんて言った？」

「断ると言ったんだ。俺はお前には従わない！　お前の下には付かない！」

　覚悟を持って言い切った。

　当然、イルシェーラは面白くなさそうな顔をする。

「断ることの意味をわかっているのか？　それとも、この短時間で言葉を理解しない愚物に成り下がったか？」

「どちらでもない。でも、俺は絶対にお前の言いなりにはなりたくない！

　──俺を殺せ！　一度は死んでいるんだ。もう一度死ぬくらい、構わない！」

　イルシェーラの命令に従って人を殺す。

　全ての自由を奪われて言いなりになる。

　どちらも嫌だ。

　だから自分は死ぬ。

　今更、死への恐怖なんて残っていない。

「不可能だ」

　しかし、イルシェーラはそれを良しとしなかった。

　返ってきたのは困惑でも激情でもなく、不可能という一つの単語。

「残念だが、お前は私の使徒となったことで二度と死ねない体となった」

　頭を鈍器で殴られたような衝撃だった。

　二度と死ねない体になったと言われても信じられないが、その驚きは凄まじい。

「灰は永久に朽ちぬ。だからこそ我が灰の使徒は『不死』なのだ」

「そんな、ことって……」

「理解したか？　貴様は私に目を付けられた時、死ぬか生きるかではなく──従うか奴隷に成り果てるかの二択しか残されていなかったのだ」

　膝から崩れ落ちる。

　僅かな希望が、見事に握り潰された。

「もう一度、問う」

　気が付けば、イルシェーラは間近まで迫っていた。

　接近に気が付けなかった。まるで彼女は、亡霊のようにそこに立っている。

「私に従え。手足となり、私のために動け。

　今は封印されし灰都を蘇らせ、再び火の時代を築くための礎となるのだ」

　彼女は優雅に膝を折り、目線を合わせて手を差し伸べる。

　俺は────