少女は二度目の舞台で復讐を誓う

14. 少女は奴隷を買う

　何日も洗われていないボサボサの白い髪。

　美人だったのであろう彼女の顔は、今はやせこけていて生気を感じられない、酷く弱い息遣い。

　動きを封じるためなのだろう。

　彼女の全身は頑丈な鎖で縛られていて、そこからは薄っすらと魔法陣が浮かび上がっている。魔力の波長から見て、弱体化の効果があるものだ。それが幾重にも重なって描かれている。

　……随分と徹底しているなぁ。

　一人の奴隷にやるような仕打ちじゃない。

　全く動く気配がしないそれは、今にでも死んでしまいそう──いや、生きていることすら不思議な状態なのに、彼女こそが他の誰よりも『強者』なのだと、本能がそう言っている。

　それにあの瞳。

　全てを諦めているかのように見えて、その奥には激しく燃え盛る業火を宿している。狂っているとしか言い表せない激情。

　──あれは、私と同じだ。

「お客様、それ以上は危険です」

　手を伸ばそうとしたところで、奴隷商人に止められる。

「あれは魔族。途轍もなく危険で、いつ寝首を掻かれるか……命が惜しいのなら、手を出すことをお勧めしません」

　人を物以下に扱う奴隷商人が、本気で私を心配している。

　あの姿を見て相当危険なのだろうとは思っていたけれど、まさか『魔族』だったとはね。

　『魔族』は遥か昔から人間と敵対している種族で、女子供だろうと凄まじい力を持っている。

　魔族の兵士となれば、十人の人間兵と互角にやり合うほどだ。

　それほどの実力を持っているのに、よく奴隷にできたものだ。

「前に行き倒れている魔族を見つけまして。顔が良くスタイルも中々。これは運が良いと奴隷にしたのですが……いやはや、女とは言っても流石は魔族。扱いに困っていて……」

「だからと言って手放したら、奴隷は必ず報復に来る。それが怖くて今に至ると？」

「お恥ずかしながら」

「…………ふむ、いいね」

「…………は？」

　中に入る。

　ぐったりとしていた魔族が、私を見た。

「ああ、やっぱり……良い目だ」

　美しいと、そう思えてしまう復讐者の目。

　そっと痩せこけた頬に触れる。

「あ、う……ぁ……ぐ、ぁ……！」

　言葉を発することが制限されているのか、それとも喉を潰されているのか。

　それでも彼女は、明確な敵意を私にぶつけてくる。

　射殺すような視線と、剥き出しの歯。獣のような唸り声。

　ガチャガチャと鎖が軋みを上げ、地下全体に響き渡る。

「いい。いいよ、それ。ますます気に入った」

　魔族の威嚇に、私は笑みを深くさせる。

　この世界で、二度目の人生で『同類』を見つけられた。

　──それが嬉しくて堪らない。

「商人。こいつを買う。いくら？」

「……本当に、よろしいのですか？」

　あり得ない。

　そのような顔をされた。

「くどい。いくらかと聞いているの」

「…………二十万リフです」

「なんだ。随分と安いね」

　魔族の奴隷は希少だ。

　最低でも四十万は値が張ると思っていた。

　素直な意見を言うと、商人は困り顔を作った。

「さっさと手放したい、というのが本音ですので。なんなら、もっと値引きいたしますが……」

「その代わりにポーションと綺麗な服を付けて」

　きっちり二十万。奴隷商人に渡す。

「……かしこまりました。それでは奴隷との契約をお願いします」

「どうすればいい？」

「お客様の魔力を奴隷紋に流せば完了です」

「……この、手のひらにあるやつ？」

「はい。それでございます」

　紫色のインクで描かれたそれは、過去に何度か見たことのある奴隷の証と同じものだった。これが『奴隷紋』というのは、今初めて知った。

　手に魔力を込めて、魔族に刻まれた奴隷紋に触れる。

「……ぁ、ガァアアアアアッ、アアアアッ！！」

　奴隷紋が光を放ち、私の手に焼け付くような痛みが走った。

　見ると、私にも同じような紋章が浮かび上がっていた。

「これにて契約の方は完了です」

「……これが、契約の証なんだね」

「ええ。……では、体を洗って着替えさせたいのですが、その間、私共に危害を加えないと命令していただけますか？」

　こちらとしても奴隷の体を洗ってくれるのなら、ありがたい。

　『命に関わること以外なら決して動くな』と命令すると、奴隷商人は大男を二人呼んで私の奴隷を連れて行った。

　外に出て待っていること数分。

　最緑色の液体が入った瓶を持った奴隷商人が、最低限に整えられた奴隷を連れてやって来た。

「お待たせしました。それと、こちらがポーションです」

「ん、それじゃあ私達はこれで帰るから」

「はい。またのご利用、お待ちしております」

　営業スマイルで見送られて、私達はその場を後にする。

　歩いて五分といったところで立ち止まると、私の後ろを静かに付いて来ていた奴隷も同じく止まった。

「これ……」

　奴隷商人から貰ったポーションを渡す。

「それを飲めば喉が治る。……多分、傷も」

　受け取った奴隷は戸惑うように私を見ていたけれど、さっさと飲めと言いたげな私の視線に気付いたのか、僅かに逡巡してからそれを飲み干した。

　奴隷の傷は、目に見えるほど綺麗に癒えていく。

「ぁ……、あ、あー……のど、が、なおった……？」

　まだ完全ではないけれど、ちゃんと言葉を話せるようになっている。

　そして、初めて声を聞いてわかったことがある。

　……この子の声、凄く綺麗。

　そこら辺の男共を簡単に魅了してしまうような、優しく透き通る声だ。

　今は着飾っていなくても、きっとこの子は美人だ。

　動きもそれとなく気品溢れているから、もしかしたら魔族のお偉いさんだったのかもしれない。

「急に喋ると喉を痛める。しばらくは大人しくしていた方がいい」

　奴隷はコクコクと頷いた。

「それで、あなたの名前だけれど」

「──ごめんなさい」

　奴隷は私の声を遮り、凄まじい速さで鋭利な爪を突き出した。