少女は二度目の舞台で復讐を誓う

13. 少女は駒を探す

「さて、次は何をしよう」

　やりたいことは沢山ある。

　折角ここに来たのだから、スラムでやれる準備を最優先に終わらせたい。

「となると……駒の調達かな」

　ここで言う『駒』とは、『奴隷』のことだ。

　私の命令に逆らわず、従順に従ってくれる──絶対忠誠の駒。これからの復讐には必要になってくる。

　ゴンドルは馬鹿で単純だけれど、腐っても伯爵貴族だ。

　屋敷で働く騎士の数は多いし、奴を守っている護衛騎士の実力はそれなり。一人でやるのでは厳しいところがあるけれど、奴隷を使えばその負担も軽減されると思う。

　金は十分にある。

　余計な出費をしたとしても、また魔物を狩って稼げば問題ない。

　すでに駒として働いてもらっている傀儡は、人の街に入れられない。

　あの子達は一見すると魔物に間違われる可能性もあるので、面倒事を回避するためには仕方ないことだ。

「……よし」

　そうと決まれば即行動。

　幸いなことに奴隷商人が居る場所まではそう遠くない。

　私は徐々に慣れ始めたスラムの道を歩き、目的の場所には僅か三分程度で辿り着いた。

　移動式サーカス団のような建物なので、スラムでは目立つ。

　それを意識しているのだろうけれど、何にせよ悪趣味な見た目だね。

「ようこそいらっしゃいませ」

　私がそこに足を踏み入れた瞬間、小太りな男がヌッと姿を現した。

　こいつがここの管理人──奴隷商人なのだろう。

「奴隷を買いたいの」

「……失礼ですが、資金はお持ちで？」

　訝しげな視線は当たり前の反応だった。

　十歳という年齢では、最低価格の奴隷すら購入できない。

　貴族のご令嬢だとしても、普通はこの年齢で奴隷を求めるようなことはしないだろう。それが一般人の考えだ……というのは理解しているけれど、実際に言われると腹が立つな。

「これでいい？」

　不快感を隠さずに亜空間から袋を取り出し、中身を見せつける。

　これで私が収納魔法を扱えるほどの実力者であり、大金の持ち主ということを商人にわからせることができただろう。

「い、いいえ！　お金があるのであれば、誰であろうとお客様です。はい！」

　見事なまでの手のひら返し。

　誰にでも媚び諂う腹黒クソ野郎の顔を思い出して、気分が悪くなった。

「それでは、檻の方にご案内いたします」

　奴隷商人の背中を追って歩くたび、不快な臭いが強くなってくる。

　私は渋面を隠さずに歩いていたけれど、商人は何も言わなかった。

　訪れる人が皆そうなのかわからないけれど、この反応には慣れていると言った雰囲気だ。

「さ、こちらです」

　店の奥には大きな鉄格子が並べられていた。

　獣人やエルフ等の亜人がほとんどで、人間は逆に少ない。

　それらは頑丈そうな手枷や足枷で自由を奪われ、暗く虚ろな瞳を伏せて中に入っていた。一目見てわかるのは、彼らがすでに人生を諦めている……ということだ。

　実際、私が近づいても反応する者は極少数だ。

　反応したとしても、それは売られていく恐怖に震えているだけ。

　……さて、今回の目的をおさらいしよう。

　私は駒を探しに来た。ただの従順な奴隷ではない。

　復讐の手助けができる実力を最低限持った奴隷が欲しい。死ぬ恐怖に慣れていなければ、私の駒としては役に立たないだろう。

　──つまり、ここの奴隷は外れだ。

「別の奴」

「はい？　何と仰いました？」

「あんたが扱っている商品は、この程度の粗悪品？　別の奴が見たい。どうせあるんでしょう？」

　その問いに、男はただただ気味の悪い笑みを浮かべた。

「もちろんありますとも。……ささ、こちらでございます」

　案内された場所には、地下へと通じる階段があった。

　ランプの光が最低限しか置かれていなくて、ほとんど光の意味を成していない。

　私には『暗視』があるから問題はないけれど、普通の人なら階段を降りることにさえ抵抗を覚えるだろう。

　……そんな不気味さが、そこにはあった。

　促されるままに降りて行くと、やがてそれは見えてきた。

　──檻、というよりは監獄だ。

　先程の檻とは違って、一つの牢獄に一人だけ入れられている。

「お気を付けください。力を弱めているとはいえ、ここの奴隷は気性が荒く危険です。無用心に近づいて死んだお客様も多数おられます」

「あっそう」

　奴隷商人の脅すような忠告をサラッと流しながら、一人一人の反応を確かめる。

　酷い仕打ちを受けているにも関わらず、どれもが己の意思をしっかりと保っていた。

　……確かに、無用心に近付けば危険だろう。

　特別扱いされているだけのことはある。

　どれも駒としては十分に働いてくれるだろう。

　でも違う。

　私が求めている駒は、こいつらじゃない。

　そうして探していること数分。

　一際強い反応が、通路の最奥から感じられた。

　──ブワッ、と全身の毛が逆立つ。

「あ、お客様……！」

　静止の声を振り切って、私は足を進める。

「…………見つけた」

　そこに『彼女』は居た。