少女は二度目の舞台で復讐を誓う

9. シチューの味

　目覚めた私の鼻孔をくすぐったのは、ミルクのような優しい香りだった。

「あ、起きた？　おはよう。もう少しで出来るから、待っていて」

　外から顔を覗かせたのは、アメリアだ。

「もう次からはちゃんとしたベッドで眠らなきゃダメよ？　綺麗な環境になるだけで生活の質も違うんだから……特に女の子は気を付けるべきよ」

　起き上がろうと思って腕に力を入れると、下に敷いてあったベッドシーツからお日様の匂いがした。

　寝惚け眼のまま小屋の中を見回すと、埃まみれだった中が綺麗に掃除されている。

　……私が眠っている間に、色々とやってくれたみたいだ。

「……ありがとう、アメリア。それとごめんね。雑用みたいなことやらせちゃって」

「良いのよ良いのよ。私が勝手にやっただけだから気にしないで」

　寝起きに背伸びをして、外に出る。

　すると、先程の匂いの正体がわかった。

「シチュー、作ってくれたの？」

「要らないだろうけれど、どうせなら栄養がある料理の方がいいと思ってね。打ち所が悪くて形が悪くなっちゃった動物の肉と、持ち合わせの材料を使って作ってみたのよ」

　ミルクのような匂いは、アメリアが作ってくれたシチューだった。

　この体ではいつも食べていた料理なのに、とても久しぶりな気がしてしまう。

　一度目で料理という料理を食べたのは、いつだったっけ……思い出せないくらい昔のことだ。

「美味しそう……」

「ちゃんとした材料があればもっと良い味を出せたのだけれど、持ち合わせでごめんなさいね。でも味は保証するわよ！」

　アメリアはよく皆に料理を振舞ってくれた。

　そのお手伝いを何回かしているうちに、私も料理を覚えたんだった。

　本当に、懐かしい。

「はい。熱いうちに召し上がれ」

　器に注がれたシチューを差し出される。

「……いただきます」

　それを受け取った私は、息を吹いて少し冷ました後、木彫りのスプーンで掬ったものを口に運んだ。

　ほんのりとした甘さが口内に伝わって、飲み込むと体の中心辺りからポカポカしたものが広がる。

「ノアちゃん！？　ちょっとどうしたのよ！」

　言われて気付く。

　私は──泣いていた。

「おいしい、よ……おいしい」

　でも、それが気にならないくらいに、私はシチューを次々と口に運んだ。

　その度に涙が溢れてきて、止まらない。

「お母さんのシチューと、同じ味だ……」

　やっぱり私は、寂しかったんだと思う。

　あの日、みんなが死んでいたと思い知らされた時、私の中の全てが崩れて壊れたような感覚がした。

　どんなに頑張っても家族は帰ってこない。

　その現実を突きつけられた私は、『私』という存在を自分で殺してしまった。

　でも、こうして温かいものに触れて、その寂しいという気持ちが再び出てきてしまったんだ。

「美味しいよ。ありがとう、アメリ、ぁ」

　おかしいな。

　今さっき起きたばかりなのに、また眠くなっちゃった。

　これじゃ……ただの子供みたいじゃないか。

「いいのよ、ノアちゃん。……今はゆっくり眠りなさい」

「……ぅ、ん」

　暖かな焚き火の熱と、温かなシチュー。

　それに安心した私はゆっくりと、瞼を閉じていった。