【改訂版】ふはははは～。倒幕派を殲滅してやったぞ～♪

鬼は怖いぃ

　その頃、当の彼（・）は多忙の真っ只中にあった。

　朝早く赤坂の紀州藩邸に戻るなり、江戸詰めの家老から怒られた。

「殿っ。どちらへおられましたかっ！」

「わははは。済まぬ」

　昨夜は彼の、将軍後継内定の報を聞き、多数の人々が挨拶に駆けつけて来たという。しかし当の彼が、いつの間にか姿を消してしまったため、やむを得ず、

「殿は大いにお疲れでおいでで、早々に就寝なされた」

　と言って取り繕ったらしい。

「殿。夜遊びも結構ですが、身辺には十分ご注意下され。何かと物騒なご時勢でございますゆえ」

　若い側近の一人が彼の耳元で、そっと囁いた。

「わかっておる」

　彼は装束を改め、それから供を揃えて千代田（おしろ）城へと向かった。

　すぐに茶坊主をつかまえ、将軍への拝謁を申し入れる。

　当代――徳川一三代将軍家定――は虚弱体質で、しかも生まれつきの脳性麻痺がある。

　将軍職を重荷と感じており、昨今はほぼ病床にある。いやそれ以前に、自身の麻痺症状を恥じ、元々あまり人前に出たがらない。

　なるべく早く、世子を定めるべきであった。周囲もそれを求め、家定当人もそれを望んだ。しかし子はおらず、他所から養子を迎える必要があった。

　有力な候補と言えばまず、御三卿の一人で、賢侯と名高い一橋刑部卿（慶喜）である。世間も一橋卿が次期将軍となる事を望んでいた。

　だが、肝心の幕閣がそれを望まなかった。一橋卿が水戸徳川家の出身だったためである。

　――一橋刑部卿の背後に、水戸の御老公がおられる。

　大奥の女共は、女好きとして有名な水戸の老公（烈公斉昭）を毛嫌いしていた。諸々、因縁がある。

　――その御子である刑部卿が一四代将軍にならせられるなど、とんでもない。

　と誰もが思った。仮に一橋卿が将軍に就任すれば、老公までもが幕閣に乗り込んで来るだろう。それを大いに恐れたのである。そこで、

「刑部卿は鬼であらせられる」

　と、女共は代わる代わる家定に吹き込んだ。そのせいで、一橋卿が家定に拝謁を求めても、

「鬼が来た！　怖い怖いぃ」

　と、家定は半べそで逃げる。

　井伊掃部頭（かもんのかみ）（直弼）が大老に就任すると、政務はほぼ掃部頭に任せきりとなった。

「上様。上様の世継ぎは刑部卿がよろしいか。それとも紀州殿がよろしいか」

　掃部頭が家定に尋ねると、

「鬼はイヤじゃ」

　常に、泣きそうな顔で返答するのである。

　これで世間の期待の高い一橋卿の、将軍就任の芽は潰えた。

「上様の御意思である」

　一橋卿を毛嫌いする掃部頭の思惑通り、紀伊藩主徳川慶福が家定の世子に内定。彼（・）こそが次期将軍と定まったのである。

（されど……）

　彼は、昨晩のライカの話を思い起こす。

「井伊大老って人は、外交だとか様々な政策で失敗を重ねた挙げ句、反対派を強行に取り締まって～、最後には水戸浪士とか薩摩の浪士に暗殺されちゃうの～」

　詳しい事は知らないんだけど……という彼女の説明は、確かに曖昧ではある。

（まあ、先の時代から来た者が、何でも詳しく知っておるわけでもあるまい）

　我らとて、例えば一五〇年前の歴史を詳（つまび）らかに説明出来るかといえば、無理に決まっている。井伊掃部頭には要注意、と判明しているだけでも御の字だろう。

（しかし、頭の痛い話だ）

　掃部頭は今まさに、アメリカとの条約交渉や、それに関する朝廷の同意取り付けに手こずっている。

　前例なき『難題』であるため、条約交渉が難航しているのはやむを得ないだろう。掃部頭のみを責めるわけにはいかない。だが、

　――朝廷の同意を得、そのお墨付きを以って世論を宥め、アメリカの要求する『開港』を実現する。

　という掃部頭の方策は、他ならぬ今上・孝明天皇の強硬な反対により、早くも頓挫しかかっているのである。これは明らかに掃部頭本人の失策である。ただでさえペリー来航以来、幕府の威信が低下している。そこへ以って掃部頭の失策が重なると、今後幕府の舵取りは増々難しくなる。

　ただ困った事に、掃部頭は彼の、いわば後援者である。

　『南紀派』と呼ばれる、彼を一四代将軍へと推す勢力の旗頭であった。そんな男を、彼は自らの手で下ろせるのか。――

（やるしかあるまい）

　ライカの話によれば、結局朝廷の同意を得られぬまま、幕府はこの先アメリカと通称条約を締結するらしい。

　条約には複数の港を開く条件も含まれ、これに尊皇派はもとより攘夷派が挙（こぞ）って幕府批判を始めるという。そこで掃部頭は、世論を鎮めるべく強行に反対派の取締りに着手する。

　――安政の大ごく

　ライカが昨晩、半紙に下手くそな字を書いた。後年、掃部頭の取締り政策は『安政の大獄』と呼ばれ、『井伊の赤鬼』と恐れられたらしい。一年か二年、そういった強硬策が続いた後、掃部頭は桜田門のそばで、浪士達に襲われ命を落とすという。

（やむを得ぬ。掃部頭排除は、当人のためでもある）

　そう心に決めた、丁度その時、

「上様がお呼びでございます」

　と茶坊主が彼を呼びに来た。先導されるまま、彼は長い廊下を進む。

「おお、紀州か」

　将軍家定は寝間着のまま、縁側に腰掛け外を眺めていた。

　病床から出ているという事は、今日は体調も良さそうである。表情が明るい。或いは昨日、彼を世子と定め後継者問題が片付き、ひとつ肩の荷が下りたせいかもしれない。

「上様、土産がございます。いやつまらぬモノでは御座いますが」

　彼は、品川からの帰り道に買い求めた、饅頭の包みを家定に差し出した。

　おお、と家定は嬉しそうに包みを解き、饅頭にかぶり付くと、

「紀州も食べよ」

　と、ひとつを彼に差し出した。彼は頭を下げてそれを受け取り、口にする。そこへ折良く茶坊主がふたつ、茶を持ってきた。

「上様……」

　彼は家定に声をかけた。

　家定は足元の鶏を眺めている。

「ご承知の通り、大層難しいご時勢にございまする。お体のすぐれぬ上様にあらせられましては、日々大変でございましょうな」

「そうじゃ。……もう、辛（つろ）うてかなわぬわ」

　家定は両手を縁側の縁（へり）に掛けると、頭を後ろに反らしつつ両脚をバタつかせた。

　ストレスを感じる度に見せる、彼の所作である。足元の鶏が驚き、慌ててバタバタと飛び去った。

「上様がこれ以上、苦しまれる事もございますまい。それがしが、上様に代わって働きますゆえ、上様はお体の養生にご専念なさいますよう」

「おお、それが良い」

　家定は破顔した。頭を戻し両脚の動きを止め、そして彼の方に顔を向けた。

「大儀であろうが、紀州に全てを任す。良きに計らえ」

「承知つかまつる」

　彼は頭を下げた。

「ところで……」

　と、彼は改めて口を開く。

「昨晩、さる者より耳にした話でございますが」

「うむ」

「井伊掃部頭は、どうやら『赤鬼』だそうですな。近々本性を顕（あらわ）し、世間より『井伊の赤鬼』と恐れられるようになるそうで」

「うわぁっ。鬼!?　鬼は怖いぃ」

　泣き出した。

「上様も、掃部頭には充分お気をつけあそばすよう」

　這々（ほうほう）の体（てい）で寝床に戻り、頭から布団をかぶってブルブル震える家定を残し、彼は退出した。