魔月恋月 〜をとめの恋は月下に咲く〜

二十五、謡川氏の遺産

　帝国陸軍で対怪異特別隊に所属する兄と、紡績事業者として西欧との取引きを目論む父。暁臣はそのいずれもから、奇妙な獨国人の話を聞かされていた。

　決して金にはなびかない、孤高の悪魔殺し。滅多に社交の場に現れない、謎めいた富豪。この二者が同一人物だと悟るのは、それ程難しいことではない。

「貴方は二つの顔を持っている。怪異退治の専門家である“イェーガー”、そして莫大な富を持つ資産家であり、自ら手広く事業も手がけるカレンベルク家の若き当主」

「今は英語教師もしている」

「ふざけないでください！」

　暁臣の生み出すひりついた空気が、かえってフリッツに冷静さを取り戻させていた。彼は間に置かれている木製の丸卓子（テーブル）に歩み寄ると、その上の銀の灰皿に煙草を押し付ける。そして目の前の暁臣を、冷艶な冬空の瞳で見返した。

「――いかにも。俺の名はフリードリヒ・フォン・カレンベルク。だが“狩人（イェーガー）”がカレンベルク家の当主であることも、俺が今この国に滞在していることも、一部の者には知られた話だ。別に隠しているわけではない」

　先程まで珍しく戸惑っていると思いきや、自分のこととなると途端に余裕じみた態度。

　――否、逆なのだ。月乃だけが彼から冷静さを奪うことができる。その事実が、暁臣の心をざわつかせる。

「自身がミスタァＫであることはお認めにならないんですか」

「いや、認めるよ。――月乃に金を支援していたのは俺だ」

　思いの外あっさりと。フリッツは暁臣の推理を肯定してみせた。望んだ答えは得られたはずなのに、その真意ははぐらかされたようで暁臣は歯噛みする。

「どうして突然支援を打ち切ったのですか！」

　フリッツは月乃の嘆きを知らない。暁臣の腕の中で、今にも崩れ落ちそうになった月乃の姿を。

「月乃への支援をやめるつもりはない。俺は電報にこう書いたはずだ。“学園を通じた全ての支援は停止す”と」

「……！　何故、そんな紛らわしい真似を……！」

「これまで月乃に渡るはずだった金がどこへ流れているのか。それを知るのに手っ取り早いと思ったまでだ」

　悪びれもせずに言い放つ。

　確かに彼の一本の電報は、これまで隠されていた大人の悪意を易々と暴いてみせた。月乃を追い込んだのはあくまで学園長や義母で、フリッツのせいではない。暁臣も頭ではわかってはいるのだが、それでも理不尽な怒りは簡単に収まりそうにない。

「安心したまえ。金はこれまで通り払う。謡川家への支援は止めるつもりだが」

「そもそも何故、お嬢様や謡川家に金銭援助をなさろうと？」

「――“贖罪（しょくざい）”だよ」

　贖罪。罪をあがなうこと。つまりは罪滅ぼし。

　暁臣がその理由を問う前に、フリッツは新しい煙草に火をつけた。新鮮な煙をゆっくりと吸い込んで、彼方へ吐き出す。その動作のひとつで、容易く暁臣の気勢を殺（そ）いでしまう。

「俺の素性を明かしたのだから君にも答えてもらおう、騎士殿（ヘル・リッター）」

「……俺に、答えられることであれば」

「俺が知りたいのはDr.（ドクトル）謡川。月乃の父君が遺（のこ）した研究成果の行方だ」

　暁臣の目が見開かれた。

「貴方は……。それが何だか知っているのですか」

「Natürlich（無論だ）．謡川氏の遺産。あらゆる怪異の野生を鎮（しず）め、理性へ立ち返らせる薬。俺はそれを探してこの国へ来た」

　研究医であった月乃の父の、生涯の主題。それは本能と理性の狭間で苦しみ、それでもなお人に紛れて生きる怪異達に福音となり得るものだった。

「騎士殿（ヘル・リッター）、君なら知っているのでは？　彼の生涯をかけた研究の結晶が、どこに眠っているのか」

　場に少しの静寂が訪れた。

　暁臣は答えなかった。口を真一文字に引き結んで、じっと相手を見返している。するとフリッツはトンとステッキで芝生の地面を叩いて、こともなげに沈黙を割った。

「君は人狼（ヴァラヴォルフ）だな？」

　ごくり、と暁臣の喉が鳴った。

　人狼――それは狼（おおかみ）の強靭さと優れた五感を併せ持つ獣人の一種。自在に狼に変じたり、半人半狼の姿を持つ者もいる。

「――正確には、人狼とは少し違います」

　この男に見抜かれていることは知っていた。だが面と向かって言い放たれると、野生の警戒心はさざ波を立てる。暁臣は逸（はや）る本能を落ち着けようと深呼吸した。

「真上（まかみ）は古くは“真神（まがみ）”――。狼の姿をした土地神の子孫と言われています。俺は……。その血が、少し強く出ている」

「ふむ。いわゆる“先祖返り”か。だが実態は同じだろう？　満月の夜は原始的な衝動を抑えられず、身も心も獣になる」

　例えば今夜も。

　フリッツは吐き出した紫煙で、青空に浮かんだ白い満月を指し示す。

「今は制御できています」

「つまり、それこそがDr.（ドクトル）謡川の研究の成果だ」

「……はい」

　上手く誘導されたと思いつつ、暁臣は頷くしかなかった。彼が幼い頃謡川家に預けられていたのは、先天性の病の治療――つまりは先祖返りによる、人狼の力の暴走を抑えるためなのだから。

「教えてくれ。俺はそのために謡川家へ支援していた。遺族に屋敷を管理させ、彼の貴重な研究資料をそのまま保存し、散逸させないために。――だが陸軍の医官に揺川家の屋敷を捜索させたが、それらしきものは得られなかった」

　ずい、と丸卓子（テーブル）越しに身を乗り出す。暁臣は射抜くような男の視線とまとわりつく煙を手で払いのけた。

「旦那様の研究は、ただ身近な人々を守りたいからという、ささやかなものでした。貴方の目的が金ならば、俺は死んでも口を割らない」

「言っただろう、贖罪だと」

「では、謡川家への支援が資料の保存のためなら、お嬢様は？　月乃お嬢様個人への援助は何のために？」

　その言葉に、静かな圧力を伴う“狩人”の尋問はぴたりと止んだ。急に乗り出しかけた身を引いてしまい、卓子（テーブル）と揃いの木椅子にどすんと腰を下ろす。

「ついでだよ。……ただの気まぐれだ」

　顔を逸らして紫煙と共に吐き捨てる。その態度こそが告げていた。彼にとって月乃は特別なのだと。

「気まぐれであれだけの金を？」

「金額が誠意になると思った。それだけのことだ」

　手の内は見せても、心の内までは明かさない。頑（かたく）ななフリッツを前にして、暁臣は観念したようにハァ、と嘆息した。

「――お嬢様は恋しているんです。ミスタァＫに」

　フリッツは「へえ」と興味なさげに煙を吸い込む。

「夢見がちな少女の抱く、美化された幻想だ」

「はい。俺もそう思っていました。でも――今のお嬢様からは、“恋の香り”がする」

「……は？」

　“恋の香り”。

　急に場違いに詩的な表現が飛び出したので、フリッツは虚を衝（つ）かれる。思わず目を丸くすると、対する暁臣は散切（ざんぎり）頭をくしゃくしゃと乱して「あ〜もう」とやけくそ気味に暴露する。

「もっと直接的な表現がお好みですか？　発情した雌の匂いがするって言ってるんですよ」

　フリッツの目はますます丸くなった。

「ミスタァＫへの想いが、貴方に出会って形を持った。未成熟だったお嬢様の心を、貴方が花開かせた」

「いや、だが――」

　突然ダン、と暁臣が卓子（テーブル）を叩いた。

「その香りに当てられそうになった俺の身にもなってくださいよ！　一日中！　隣で！　別の男のことを考えて女の匂いを立ち上らせるお嬢様と過ごした俺の身に！　今日は香水の香りで多少誤魔化されていましたけど――」

　後半はブツブツと盛大な独り言になって、最後はハァーーーと大きなため息になる。その謎の勢いに圧倒されるあまり、フリッツは背広（スーツ）に灰を零しかけた。

「おわかりでしょう？　月乃お嬢様は貴方に会うために匣根（ここ）まで来た。足の怪我を押して、亡き奥様の形見を質に入れてここまで来た！」

「……だが……彼女が会いに来たのはミスタァＫだろう？」

「そうだって言ってるじゃないですか！」

　いいや、とフリッツは首を振る。

「彼女にとってのミスタァＫは加納中将だ。俺じゃない」

「わかってない！　貴方は何もわかっちゃいない！」

　ついに暁臣は、ずっと左手に携えていた柳の行李鞄（こうりかばん）を卓子（テーブル）の上に叩きつけた。振動で灰皿が吸い殻ごと地面に落ちる。

「お嬢様が……！　お嬢様がこの二年間、何を支えに、何を考え、どんな想いを育んで生きて来られたのか。貴方はそれを知るべきだ！」

　蓋を開けて鞄の中からバラバラと零れ落ちたのは、大量の白い封筒。月乃が二年もの間書き続けた、ミスタァＫへの手紙だった。

「これらは全て貴方へ宛てられた手紙です。ミスタァＫ」

　暁臣は知っている。月乃がどんな想いでそれらの手紙を書いたのか。その手紙のひとつひとつに、どれ程の愛が、どれ程の尊敬が込められているのか。フリッツは目の前に積み上げられた封筒の山を、ぽかんと見ている。

「これを読んで、貴方がお嬢様の全てを愛するなら。――貴方の求めるものは、自ずと手に入るはずだ」

　鞄をひっくり返して全ての手紙をその場に吐き出した。終わるとバタンと乱暴に蓋を閉めて、卓子（テーブル）から引き上げる。「では」と一礼した暁臣は、さっさとその場に背を向けた。

「待て。君はなぜ――」

「俺は元々、大学を卒業したらお嬢様に求婚するつもりだった」

　引き留めかけたフリッツの言葉を遮（さえぎ）る。握りしめた行李鞄の革製の持ち手が、みしりと軋（きし）んだ。

「両親もそのつもりでいたし、貴方程ではないが彼女を幸せにするだけの稼ぎはできるでしょう。貴方が名乗り出ないとおっしゃるなら、その予定が少し早まるだけだ」

「……そうか……」

　誰よりも月乃の幸せを願うから。

　暁臣は長い間、己の想いを月乃に押し付けることはしなかった。いつか彼女が、彼女自身の意思で己を選んでくれればいいと。

「今夜は満月だ。吸血鬼（ヴァムパイヤー）が獲物を狙うにはうってつけの夜になる。月乃には、くれぐれも部屋から出ないように伝えておいてくれ」

　去り際の背中にフリッツが忠告する。暁臣はただ、無言で頷くだけだった。