時には 人として人らしく

第11話 始まりは冬の夜

「あーぁ、せっかく勝てそうだったのに、またお客様なのかなぁ」

　少女は唇の先を尖らせて、ぶーたれながら足元のフィルを見やった。

　視線が合い、ゥオンッ！　とご機嫌に尻尾を振る。

　母親は外の物音で様子見に行ってしまったし、お父さんもまだ起きて来ない。ゲームはお母さんの番なのに、私は待ちぼうけだ。

　椅子から降りると、フィルのもさもさした耳の後ろ毛に指を突っ込んで、ぐりぐりとかきまぜた。

　キャゥゥウン。何とも言えない困ったような声を出して首を振り、前足でイヤイヤする。

「ふふふ、離してほしい？　だぁーめっ」

　うりうりと少女が更にあちこち毛並みに指を入れてかき回す。そんな少女の腕の中から必死に逃げたフィルは、長椅子へと避難。寝ているローレルに構わず、助走をつけたジャンプで飛び乗った。

「ぐぇっ、っは、ごほっ」

　小さな子犬とはいえ、寝ている怪我人の腹の上へ飛び乗れば、それなりの衝撃だっただろう。ローレルは腹を抑えてせき込みながら上半身を起こした

「ごめんなさいっ！　だめよっフィル！」

　慌ててローレルの上からフィルを抱き上げながら謝ると、幾分顔色の良くなったローレルが大丈夫だと笑顔を作って見せた。

　血で固まっていた薄茶色の髪は、お湯に浸した布で丁寧に拭いてやったのでサラサラだ。少し長めの髪がまるで伊達男のような細面にかかって、優しく微笑む姿には大抵のコなら靡きそうだと思った。

　雑貨屋のアンなら一瞬で運命を感じるだろう。少女の五歳上、子どもが少ない田舎の村では数少ない女友達。なんでも要領よくハキハキしていて頼れる友人だが、少し惚れっぽいのが玉に瑕。

　ローレルは少し大きめの口を開いて、真白で整った歯が覗き見えた。

「はは、元気な子犬だね。子犬、だよね？　見慣れない犬種だけれど。足が随分太いのに体は小さいから、本当にまだまだ生まれたばかりなのかな」

「あ、そ、そうです。えっと、まだ拾ったばかりだから、多分。犬の事は詳しくないんです」

「そうなんだ。賢そうな顔をしているし、きっとよく主人を守る良い犬に育つよ」

　言葉では褒めているのに、何故かローレルの口調は苦しそうに見えた。フィルを見るローレルは誇らしげで、同時にどうしようもなく悲しそうな目だと、見ていて少女の胸がぎゅうっと痛くなった。

　それもすぐに消えて、人の好さそうな笑顔を張り付けてしまう。座椅子から立ち上がると、少女の前に跪いて目線を合わせ、口を開いた。

「ありがとう、君が最初に見つけてくれたんだよね。朦朧としていたけれど、声は聞こえていたんだ。お母さんを呼んできてくれただろう？　後少し遅ければ、出血で危なかったかもしれない。本当に助かったよ」

　そう言って、少女の頭を撫でようと手を伸ばし、少女の胸に抱かれたフィルが牙を剥いて威嚇した。

「フィル！　ごめんなさい。どうしたのかしら」

「はは、いいよ、嫌われちゃったかな。ところで、ご両親は今どこだい？」

「えっと、ついさっき外へ出てしまいました。でも、すぐに戻ると思います」

「そうか、それならもう少しだけ話に付き合ってくれると嬉しいな。僕の名前は話したよね。君の名前も教えてくれるかな？」

「えっと、名前は、あの……ヴァルナと言います」

「ヴァルナか、良い名だね」

　ローレルがそう笑んだ時に、玄関の方で大きな音がした。何かの倒れる様な音。もみ合う音と怒りを含んだ声。

　知らず知らず、フィルを抱く少女の腕に力が籠る。固まったのは一瞬だった。異変を感じたローレルが、突然ヴァルナを抱き上げたからだ。

「えっ？　わっ、降ろしてっ」

　手足をバタつかせようとした時、ドアが開いて見知った筈の顔が飛び込んできた。

　肉屋のおじさんだ。

　たまに親が街へ連れて行ってくれる時、必ず帰りに肉屋のおじさんの所で買い食いをするのだ。熱々のクロケットを買って食べながら帰るのだ。

　いつもニコニコ笑顔で、ムキムキとした腕を振るって肉をぶんぶん切り分けるおじさん。ヴァルナが行くと、娘のように可愛がっておまけしてくれるおじさん。

　それが、今は悪鬼の如く恐ろしい形相をしていた。

「ヴァルナ！　乱暴しないでっ！」

　悲鳴のような母親の声が、地面から聞こえた。

　どうして、お母さんが地面に倒れているの？

　どうして、町のおじさん達が怖い顔で手に恐ろしい物を持っているの？

　突然飛び込んできた光景が、脳内を巡る。ただ、それは悠長にその場で思考を巡らせた訳ではない。

　肉屋のおじさんが視界に入った瞬間、目の前の光景に動けないでいるヴァルナをローレルが抱えたまま走り出したのだ。ほんの一瞬も待たずに、まるで外の物音でこうなる事は分かっていたかのようだ。

　ヴァルナはローレルの肩越しに、おじさん達が追いかけてくるのを茫然と見ていた。

　玄関から家の奥へと駆け出す。ローレルは間取りなんて知らない筈なのに、躊躇う素振りもなく走って手近なヴァルナの部屋へ入った。入ると、何か呟いて後ろ手にドアノブに触れて、すぐさま窓へと向かう。

　窓を全開にして、そこから外へ脱出しようとしていた。

「ちょ、ちょっと待って下さい！　お母さんが！」

　はっとしたヴァルナは抵抗しようとしたが、しっかり抱えられて逃げられなかった。

　あんなに大怪我していた様子だったのに、ひょろ長く見えたのに、抱えられると固い胸板を感じた。手当の時は母が体の具合を見ていたので、着替えを取りに行ったり、洗面器の湯を張り替えたりしていたヴァルナは見ていない。

「ごめんね。だけど今は、まず君の安全を確保しよう。彼らの様相は異常だよ」

　ヴァルナを先に窓から外へそっと降ろして、すぐにローレルも長い体を器用に折りたたんで窓枠を軽々越えてきた。

　確かに、明らかに常軌を逸した表情。手にした得物は、幼い脳裏にも暴力を思い描かせる。

「そうなんですけどっ！　わわっ」

「少しだけ口を閉じていた方がいいな。舌を噛みたくないだろう？」

　あんなに恐ろしい形相で追いかけられているのに、子どもとはいえヴァルナを抱えたままなのに、息を切らす事もなく涼し気な顔でローレルは森の中を走っていく。

　それに驚きながらも、ヴァルナは大人しく黙って、胸のフィルをきつく抱きしめた。