家族ダンジョン

第七階層 白く煙る先に

「ここは！」

　先頭で階段を駆け下りたハムが警戒を強めた。前方の広々とした空間に鼻を向けて頻（しき）りに動かす。

「この腐臭は間違いない！　不死者共の領域に入った証だ！　全員、気を引き締めて事に当たるのだぞ！」

　前脚で何度も石畳を蹴った。

「戦いを目前にして俺様の魂が荒ぶるぜ！」

「ちょっとうるさい！」

　茜は足を踏み鳴らして一喝した。その近くでは冨子が臭いを嗅いでいる。

「温泉卵が食べたくなる感じだねー」

「硫黄の臭いか」

　直道は前方に目を凝らす。暗がりが有毒なガスのように漂っている。

　落ち着きを取り戻したハムは自ら先頭に立つ。

「不死者共の吐き出す毒は正気を失わせて自らの仲間に引き込む。だが、俺様には通用しない。その強みを活かして全員の鉄壁の盾となって先行する」

「豚の貯金箱の利点か」

「なんだ、それは？」

　ハムの疑問に直道は、行こうか、と微笑んで言った。

「全員、微速前進！」

　カツカツと足を鳴らしてハムが勇ましく前進する。三人は周囲に目を向けながら付いていった。

　前方の薄闇が後退した。それとは別にどこからともなく白煙が流れ込む。

　ハムは全員に聞こえるように声を上げた。

「死霊共が現れる兆候だ！　油断をするな！　気を引き締めていないと魂を持って行かれるぞ！」

　茜は周辺に向けて目を小刻みに動かす。

「こっちには武器や防具もないのに、どうすればいいのよ」

「街にお店はあったんだけど、金貨がなくて買えなかったのよねぇ」

　不安を滲ませる二人に直道が強い一言を発した。

「広さを利用して逃げる手もある」

「それしか、ないかな」

「あとはハムちゃんの活躍に期待しようー」

　冨子の言葉には反応が鈍く、各々が適当な相槌を打った。

　進む程に白煙の濃度が上がる。咳き込むような強い臭いとなった。

　ハムは威嚇するような目を全方位に向けた。

　冨子は、温泉卵―、と歌うように言った。

　茜は苛立ち、何度も舌打ちをする。

　直道は眼鏡の曇りをハンカチで解消した。

　一行の足が止まった。石畳の一部が変質して白濁とした湯を湛え、もうもうと白い煙を上げていた。

「やっぱり、温泉よねー」

「見たままだね」

「温泉だ」

　口々に言ったあと、三人は一斉にハムへ目を向けた。するとコロンと横になる。その姿でゆらゆらと揺れ始めた。

「誰にでも間違いはあるしぃ。初めてきたところだしぃ。そんな目で見られても困るしぃ」

「それはおかしいでしょ。あんた、この先は熾烈を極めるとか、まるで知っている風なことを言ってたじゃない」

　茜が鋭く切り込んだ。

「先に進んだら、そうなると思っただけだしぃ。勝手に勘違いして俺様を非難するのはおかしいしぃ」

「あんたねぇぇ」

　湯気は茜の栗色の頭からも出ているように見えた。怒りの猫又となって飛び掛かる寸前、冨子が声を挟んだ。

「宿屋にお風呂がなかったから、ちょうどいいよねー。みんなでゆっくりと温泉に浸かったら、きっと疲れが取れるよ」

「……成分が気になる。この世界で私達の常識が通用するとは限らない」

　直道は眼鏡を掛け直し、煙る湯面に用心深い目を向けた。

　直後にハムが素早く起き上がる。

「俺様の出番だ！　一切の毒が通用しない俺様が身をもって証明してやろう！」

　間を置かず、ハムは湯面に向かって跳んだ。派手な飛沫を上げて瞬く間に沈む。

　三人は波紋の中心を黙って見つめる。揺らめきがなくなった。穏やかな湯面を眺めたまま、茜が言った。

「豚ってどれくらい潜っていられるんだろう」

「引っ張り上げた方がいいのかしら」

「湯が人体に無害と証明されていない」

　厳しい表情で直道は一点を見据えた。浮上する物体はハムであった。横向きの姿で足を緩慢に動かし、鼻と口から湯を噴き出した。

「温泉、最高だしぃ」

　ピンクの身体がほんのりと赤みを帯びる。とろんとした目で湯に身を委ねた。

「みんなで温泉に入るよー」

「お父さんは向こうの端ね」

「それは構わないがハムはどうする？」

　湯面に浮かんでいたハムは三人に向き直る。

「俺様は自由だ。人間の性別でいうと女性だからな」

「俺様っ娘！？」

「そうなんだー」

「お母さん、それでいいの？　とんでもなく怪しいんだけど」

　話を振られる前に直道はさっさと離れた。

　それぞれが温泉を楽しんだ。縁に近いところは浅く、腰掛けることができた。

　茜と冨子は横に並んで座って入る。ハムがのんびりと目の前を横切った。

「家族で温泉に入るなんて、思わなかったよ。しかも異世界っぽいところでさ」

　茜の言葉に冨子は俯いた。両手で湯を掬うと勢いよく顔を洗った。乾いていない状態で天井を見上げる。

「……一人、欠けているけどね」

「ごめん。そんなつもりは」

「わかっているよ。こっちも少し湿っぽくなって、ごめんなさいね」

　冨子は茜を見てにっこりと笑った。

「なんの話をしているのだ？　同じ女同士、俺様も話に加わってやろう」

「あんたのどこに女性の要素があるのよ。口調は男性で胸や股間もツルツルだし」

「胸がツルツルなのはそちらも同じだろう」

「ツルツルじゃない！　Bカップなんだから」

　両腕で胸を挟むと、くっきりした谷間が現れた。ハムはちらりと見たあと、冨子の胸に目を移す。白い湯面に隆起した丸い物が二つ、ぷかぷかと浮かんでいた。

「あれが胸ではないのか」

「規格外と比べるな！」

「私の胸はふくよかと思うけれど、茜の栗色の髪も素敵だよねー。天然に見えないくらいにきれいでサラサラー」

　冨子は茜のショートの髪を指先で摘まんだ。軽く擦り合わせて、いいよねー、と羨望の眼差しを向ける。

「私も気に入ってはいるんだけどさ。染めてるとかで校則違反を疑われるのが、どうもね」

「あ、そうだ。ちょっと顔を湯に沈めてみてー。頭の先は見えるくらいで」

「どうして？」

「んー、お母さんが個人的に見たいかなーって」

　明るく返されて、いいけど、と茜は不審に思いながらも従う。白い湯面に栗色の頭が浮いているような状態となった。

「豆乳鍋に入っているシイタケー」

　明るい声にハムが過剰な反応を見せた。鼻から白濁とした湯を豪快に噴き出し、後ろにひっくり返る。腹を見せた状態で咳き込むようにして大笑いした。

「な、なに、どうしたの！？」

　ガバッと頭を上げた茜が急いで顔を拭う。ハムの姿を見て、ええ、と身体が引き気味となった。

「家族と一緒の温泉は楽しいねー」

　言いながら冨子は横を向いた。白く煙る中に薄っすらと見える。そのたくましい背中に微笑み掛けた。

　直道は遠くの笑い声に、悪くない、と表情を和らげて言った。

　身も心も温まった一行は軽やかな足取りで階段を降りてゆく。