家族ダンジョン

第六階層 ピンクの悪魔

　三人は固まるようにして慎重に階段を降りていく。

　新しい階層に着いた。上層階と同じで灰色の石によって形成されていた。入り組んだ作りが視界を奪い、先を見通すことはできなかった。ここに至ってようやく迷宮の雰囲気を醸し出す。

「これからが本番って感じだね」

　茜は階段の周囲の通路を順に見ていく。

　眉間に不穏な皺を寄せた直道が周囲に警戒の目を向けた。

「どこにピンクの悪魔が潜んでいるのか」

「街の人の情報だと、かなり厄介な相手みたい」

　冨子は直道の側にぴったりと寄り添う。

　全ての通路を当たった茜が戻ってきた。

「どこも先が見えなくて、かなり複雑な作りになっているんだけど。どうしようか」

　二人の目が自然に直道へと向かう。答えを求められた本人は静かに眼鏡の中央を押し上げた。

「手段は二通り。一つは堅実だが労力を必要とする。もう一つは運に左右されるが早い解決を望める。どちらがいい？」

「内容を聞いてみないと決められないかも」

「そうだねー」

　二人の言葉を聞いた直道は近くの壁に手を当てた。

「このように一方に手を当てた状態でひたすら歩く。行き止まりを引き返す可能性があるので労力が要る」

「んー、壁が全て繋がっていたらいいけど……例えば真ん中とかに独立した壁があって、その中に降りる階段が隠れてたら困るよねぇ」

　冨子の疑問を聞いて直道が軽く目を伏せる。

「その場合は独立した壁に見当を付けて同じ方法で歩くことになる」

「もう一つの方法は？」

　興味があるのか。茜の顔に笑みが広がる。

「法則を無視して好き勝手に歩く。運が良ければ階段に行き着くだろう」

「ゲームの場合だと、遠いところに次の階段があるんだよね。まれに近い時もあるけど」

「二つ目は迷子になりそうだよねー。最初の方法を試して一周したら、中に突っ込んで調べた方がいいかも」

「私も賛成だ」

　茜は表情を曇らせる。

「今回は仕方ないか」

　自ら折れて三人は壁に手を触れて歩くことになった。

「かわいい」

　その途中で冨子が一方を見つめた。反応した二人が顔を向ける。

　ピンクの物体がよたよたと、こちらに歩いてくる。その姿を見て直道はスーツのポケットに目を落とす。ウサギの縫いぐるみはちゃんと収まっていた。

「あれってブタの縫いぐるみだよね」

　茜は目を細めた。

　耳は小さい。目の位置に黒色の丸いボタンが縫い付けてあった。鼻の穴は正面を向いていて特徴をよく捉えていた。

「あんなのがピンクの悪魔のはずがないよね」

　笑いを含んだ声で茜が言った。

　豚の縫いぐるみは三人が手を触れていた壁へ真面に当たった。反動でよろけて横を向く。そのまま、よろよろと直進して見えなくなった。

　コミカルな動作に茜と冨子は共に笑った。

　直道は一人、渋い表情を作る。

「……無生物が自由に歩き回れるのか」

　情報として頭に入れると探索に戻っていった。

　複雑な個所を何度も引き返した。豚の縫いぐるみは何体もいるのか。行く先々で出会った。間の抜けた行動を見て和み、茜の愚痴の数は少なくなった。

　壁伝いに歩いていると一つの扉に行き当たる。黒光りした表面は重厚な金属製で物々しい。

　直道は同色のノブを掴んだ。力を入れて顔を顰（しか）める。

「ノブが回らない」

　前後に身体を動かすが扉は微動だにしない。

　茜はノブと周りを子細に見た。

「鍵穴はないね。なにかの仕掛けで開くのかも。それとも意表を突いて横にスライドしたりして」

　早速、直道が試してみた。やはり動くことはなかった。

　その時、冨子が口を開いた。

「上はどうかな」

「面白い発想だ」

　二人の遣り取りに茜は、仕掛けでしょ、と小馬鹿にした口調で言った。

　直道はノブを掴んだ姿で腰を低くした。一気に力を込めると扉は上がった。

「ウソでしょ！」

「当たったよー」

「私が、支えている間に」

　声を絞り出す。理解した二人はしゃがんで隙間を潜った。

　最後となった直道は扉の下に太腿を差し込んだ。支えている間にノブから手を離し、両手で扉の下部を掴んだ。間を空けず、渾身（こんしん）の力で引き上げた。大きく広がった空間に肩を捻じ込んで中に入った。

　直後に扉は重々しい音を立てて閉じた。直道は軽くスーツを手で払って姿勢を正す。

「これは」

　四角い大広間はがらんとしていた。奥の方に別の扉が見える。一瞥した限り、ノブは見当たらなかった。

　中央には茜が立ち、真下を見て頷く。

「これもゲームではよく見かける仕掛けだね。かなり大きいけど」

「絵がバラバラなんだねー」

　冨子は中腰の姿で覗き込む。

「十五パズルだよ。空いている一マスを利用して絵を完成させる。すると奥の扉が開いて次の階段が現れるってことなんでしょ」

「パズルは苦手だからパスでー」

　冨子は早々（はやばや）と降参の笑みを見せた。俄然（がぜん）、茜が張り切る。

「私は得意だから任せてよ。まずはこのブロックをスライドさせて」

　屈んで一枚の絵を横に押しやろうとした。踏ん張る足が滑った。

「反則でしょ！　重くて動かないじゃない！」

「私がやろう」

　直道は歩きながら軽く両肩を回す。

「じゃあ、これを横に動かして」

「これか」

　一枚の絵に両手を置いた。顔が赤らむと僅かに動く。力を緩めないで限界まで押し切った。

　真上からガチャと音が鳴った。見上げた三人に大量の豚の縫いぐるみが降り注ぐ。

「なんなのよ、これは！」

　豚の縫いぐるみは酔っ払いに等しい。大広間を無秩序に歩き回る。当然、パズルの上であっても一切の遠慮がない。

「絵が見えないって！」

　茜は豚の縫いぐるみを掴んで投げた。壁で柔らかく弾むと無傷で戻ってきた。

「これがピンクの悪魔か」

　直道は傍観者となった。指示を出す茜が豚の縫いぐるみを躍起になって蹴散らす。大量にいる為、すぐに絵は隠れて全体を見ることが難しい。

「かわいいー」

　一人、冨子だけが蕩けるような笑みを見せた。豚の縫いぐるみを大量に胸に抱えて頬ずりをする。周囲にいた縫いぐるみ達は、よたよたしながらも引き寄せられた。

「かわいいねー」

　次々と抱き締める。結果としてパズルの全体を見渡せるようになった。

　茜は突っ立っていた直道に矢継ぎ早に指示を出す。

「この絵は縦に。そのあと、これは横」

「わかった」

　協力して完成させた。絵は真横から見たピンクの豚であった。

「もう、いい加減にしてよ」

　茜が愚痴を零すと奥の扉が勝手に開いた。

「行くか」

　直道は奥の扉に向かう。茜が続いて、お母さんも、と声を掛けた。

「もう少し遊んでいたかったのにぃ」

　別れを惜しみながらも付いていく。大量の豚の縫いぐるみは何故か、扉の中には入らなかった。

　三人は通路の先を目指す。奥の暗がりが薄まると、立ち塞がるようにしてピンクの豚がいた。円らな目は黒いがボタンではなかった。更に先程の縫いぐるみよりも身体が大きい。人が一人、背に乗れるくらいのサイズを有していた。

「よく来たな」

　豚は誇らしげに言った。光沢のあるピンク色の身体は金属や陶器に近い。

「なんなのよ、あんたは」

　うんざりした顔で茜は豚と対峙した。

「俺様がピンクの悪魔だ」

「ただの豚でしょ」

「ブタとはなんだ？」

「えー、言葉がわかるくせに、そこから説明しないとダメなの？」

　茜は目が合った冨子に頼んで後方に引っ込んだ。

「名前ですよー。でも、かわいらしさに欠けるから『ハム』がいいかなぁ」

「ハムって」

　後ろに控えた茜が半笑いとなった。

「ハムちゃんは、どうしてここにいるのかな」

「俺様は試練を乗り越える者達を待っていたのだ。この先の階層は熾烈を極める。俺様が仲間になってやるから臆することなく突き進むがよいぞ」

　ハムは顔を上に向けて大きな鼻息を鳴らす。

「まあ、なにかの役に立つかもしれないけどさ。語尾に『ブヒ』とか『ブ』は付けないの？」

「どうして付けるのだ？」

「もう、いい！」

　茜は強引に話を打ち切った。

　話に加われなかった直道はハムを見下ろす。背中に細長い穴が開いていた。

「豚の貯金箱なのか？」

「それはなんだ？」

　ハムに聞かれた直道は薄笑いで、何でもない、と答えた。

　三人とハムと名付けられた豚の貯金箱（？）は奥の階段を使って新たな階層に降りていった。