幼馴染に陰で都合の良い男呼ばわりされた俺は、好意をリセットして普通に青春を送りたい

田中とデート

　犬の次は猫であった。どうせ別れる苦しみがあると思うと、可愛がる事ができなかった。

　猫を無視し続けた。それでも俺の足に絡みついてくる。

　猫がいなくなった。軽い落胆を覚えたけど、猫は教室の機材の奥で隠れて寝ていただけであった。

　――俺は思わず猫を抱きしめてしまった。

　俺は週明けには特別クラスに移動をする。

　特別クラスの校舎はここから離れている。なんてことのない距離だ。

　俺と花園は中庭で田中を待っていた。生徒たちが部活の準備をしているのを眺める。

　同じ生徒なのに、部活がある学生は学校に長い時間いる。仲間と一緒に汗を流す。青春である。帰宅部では経験できない視野が広がる。

　バイトをしてみて、仕事の大変さを理解できた。職場はどこか学校と似た雰囲気を感じた。

　あれは、学校が社会の縮図として成り立っている、という事を理解することができた。

「田中さんが一緒のクラスだから安心ね。……藤堂、よ、良かったね？」

「ああ……どうせなら花園も特別クラスにくればいいのに」

「ちょ、無理だよ。わ、私普通の成績だし、人並みの運動しかできないし」

「む、そ、それなら、俺の付き添いという事で――」

「ぷっ、藤堂、何言ってるのよ？　……藤堂は大丈夫よ。私がいなくても、間違えても進めるんだからね？」

　俺の冗談と思ったのだろうか？　本気だぞ？　

　笑った花園の顔はやはり美しい。

　人の美醜には興味がない。芸能人と呼ばれる人間の顔はみんな同じに見える。

　画面を通して好感を持つことが出来ない。

「おーっす！！　お待たせっ！！　今日はバイトないから一緒に帰れるじゃん！」

　田中が小走りで俺たちに向かって来た。

　花園は田中に手をふる。

「波留ちゃん、お疲れ様っ！　あ、ちょっと待って……髪がボサボサだよ？」

「あははっ、爆睡してた……、寝起きで急いで来たじゃん」

「もうっ、授業中は寝ちゃ駄目だよ？　あれ？　藤堂、どうしたの？」

　花園が田中の髪を櫛ですく。田中は嫌がりながらも抵抗しない。

　俺は二人を見つめていた。

　何故か心拍数が上がっている。……覚えのない感情がほんのりと湧き上がる。

　――これは友達としての好意の感情か？　確かに、以前花園に抱いていた好意と似ている。

　だが、あの時の感情とは少し違う。そもそもあの時と似た感情は――五十嵐や佐々木にも抱いた。好意の感情って一体なんなんだ？　家に帰ったらノートにまとめよう。

　田中が俺の身体に体当たりしてきた。ふわりと田中の匂いが俺にまとわりつく。

　優しい匂いだ。

「ふふっ、藤堂、明日はよろしくね！　楽しみにしてるじゃん！」

　明日、俺と田中は……カフェに行く約束をした。そのためのプランを花園と一緒に考えていた。

　ドキドキである。花園には何度もレポートを書いてプランを提出した。幾度の訂正の後、「うん、大丈夫……」とお墨付きの言葉をもらえた。

「あ、ああ、ぜ、善処する――」

　なんだか、久しぶりにその言葉を使った気がした――

「ふーん、でっ、藤堂は最後には、クラスメイトと普通に喋れるようになったんだ。良かったじゃん！」

「道場……、あの子本当に馬鹿ね。でも……人のこと言えないけどね」

「ああ、道場がテストでトップを取ることは……普通の努力では無理だ。根本的な何かを変えなければならない」

「――根本的な？　意味わかんないじゃん？」

　なんて説明すればいいのだろうか？　

「む、俺たちはもう高校生だ。人の性格を強制的に変えることが出来ない。本人の強い意思だけでも難しい」

「え、で、でもそれじゃあ――」

「精神的に弱っているところに救いを与えて、表面的な目標を作り、それに向かってがむしゃらに進ませる。幸い、あいつには慰めてくれる友達がいた。注意してくれる友達もいた。変わる絶好のタイミングだったな」

　弱っている生き物は、救いの言葉にすがりつく。それでも道場が変わらなければ……俺には関係……、違う、あいつと過ごした思い出だけを記憶すればいい。高校の頃の一つの思い出として考えればいい。

「そ、それって、変わるって言うより……せ、洗脳……」

「まっ、道場さんの事は放っておこうじゃん？　ていうか、華ちゃん、そのストラップ可愛いね！　ほら、私ってこんな感じだから、可愛いものって似合わないじゃん？」

　俺はその言葉に反応してしまった。

「何故だ？　田中は可愛いから可愛いものが似合いそうだ。……あっ、す、すまない。つい――」

　心の声がこぼれてしまった。

「うひゃ！？　と、藤堂！？　は、恥ずかしいじゃんっ！」

　俺と田中は無言でうつむいてしまった。

　花園は薄い笑顔でため息を吐いた。

「もう……、敵わないな……、うん、藤堂、波留は可愛いんだよ？　だから、明日は一杯楽しんでね！」

　言葉とは裏腹に、花園はほんの少しだけ悲しそうに見えた。

　俺の気のせいだろうか？

「――ぜ、善処する」

　花園からプレッシャーを感じる

　俺は思わず口癖を言ってしまった。

　俺は花園のアドバイスにより、待ち合わせ時間よりも少し早く着く。

　１５分前だ。駅前で田中を待つ。

　……何故か嫌な事を思い出してしまった。道場をカラオケ屋さんの前で二時間待った……。俺はあの時、寂しくて悲しかった。自分のミスを疑った。あれは悪意であった。

　道場さんが普通になれるか俺にはわからない。人の心は難しい。

　田中がちゃんと来てくれるかドキドキしてしまう。

「あれれ？　藤堂、早いじゃん！？　ふふ、おはよっ！」

　予想よりも早く田中が待ち合わせ場所に着いた。

　私服の田中はバイトで見慣れてるはずだ。それなのに今日はずっとおしゃれに見えた。

「お、おはよう。た、田中、いつもよりも服がとても可愛い。あっ、違う、前言撤回する。いつもよりも田中が、か、可愛く見えた」

　実際、田中はとても可愛らしかった。制服姿だと目立つ金髪も、私服だととても映える。

「へへっ、う、嬉しいじゃんっ！　ほら、藤堂、私に付いてくるじゃん！」

「た、田中？　よ、予定では、この後――――」

　田中は俺の腕を取った。田中の匂いと体温を身体で感じる。

　驚きすぎて声が出せなかった。

「うんとね、ジュースのカフェには行くよ？　でも、それまでは――私に付き合うじゃん！」

　俺は田中に押されて歩き出した。

　着いたところはカラオケ屋であった。

　俺のプランでは……いや、もうプランは無くなった。テストと一緒だ。付け焼き刃は予測不可能の事態に陥ると、ボロが出る。

　俺はその状態だ。それでも花園と一杯話した。レポートだってまとめた。経験値は取得した。

　――田中と一緒に楽しく過ごす。それだけを考えて行動してみよう。

　しかし何故カラオケ？

「うん？　早く入るじゃん？　だって、藤堂カラオケ行ってみたかったんでしょ？」

「あ、ああ、だが、それは――」

「みんなと行きたくても行けなかったんでしょ？　嫌な思い出があるかもだけどさ、私と一緒に行くじゃん！」

「田中、わ、わかった。行くから袖を引っ張るな」

　こうして、俺は初めてのカラオケに挑戦するのであった。

　カラオケボックスは狭い個室となっている。

　田中は手慣れた様子で機械を操作する。

　俺はどうしていいかわからなくて、とりあえず運ばれたジュースを飲み干してしまった。

「ちょっ！？　早すぎじゃん！？　あっ、とりあえず私から歌うから、歌いたい曲をこれで決めるじゃん！」

　俺の膝にタブレットを置いて、田中はマイクを手に取り歌い始めた。

　俺は衝撃を受けた。歌というものはテレビで聞いた事がある。理論は理解していた。

　全身から鳥肌が立った。こんなに鳥肌が立ったのは……命の危険を感じた時しかなかった――

　田中の声が俺の身体を貫く。

　感動という言葉では生ぬるい。俺は音楽に興味が無かった。何故、歌が世界中ではやっているのか理解出来なかった。その答えがここにあった。

　田中が曲を歌い終わると、俺は自然と拍手をしていた。

　初めての体験であった。歌っている時の田中は――別人のようであった。

「ふぅ〜、弟と行って以来だから久しぶりじゃん……って、藤堂大丈夫！？」

　俺は拍手を止められなかった。何故か、顔から汗が出ている。なんでだ？　歌を聞いただけだぞ？　

　ただ一つ言えることがある。

「……俺は田中とカラオケに来て良かった」

「へへっ、照れるじゃん……、ほら、藤堂も歌うじゃん？」

　マイクを俺に渡す田中。俺は曲を決めていない……。

　流石にここで合唱コンクールの曲を歌うという選択肢はない。そんな事をしたらあとで花園に怒られる。

「――田中、すまないが……田中が歌った曲を歌っていいか？」

「うん？　全然構わないじゃん！　じゃあ、ポチッとじゃん！」

　――歌詞も音程も覚えている。それに、最高のお手本があった。

　曲が流れると、俺はマイクを握り締め歌い始める。

「すごいじゃん！！　超うまいじゃん！！」

　俺は必死になって歌った。

　女性曲だから、音程がずれるところもあったが、ほぼ完璧に歌えただろう。

　だが、不思議に思う。田中の歌と質が全然違った。

　技術的な問題もあるかも知れないが、それが何かわからなかった。

　歌が終わってから、俺は田中にそれについて聞いてみた。

「ああ、それって、あれじゃん！　……ちょっと恥ずかしいけど、歌が好きがどうかじゃない？　心を込めて歌うっていうか……、あーー、もう難しいじゃん！」

「いや、理解できる。俺は必死になって歌った。それは歌うというよりも、田中の真似をしているだけだ。だからか……、なるほど、奥が深い世界だ。非常に興味深い。それに――友達と一緒に歌うと、とても楽しいものなのだな――」

　俺は歌い終わった後、達成感が身体に包まれた。不思議な気持ちだ。

　田中は嬉しそうな顔で俺を見ていた。

「へへっ、連れて来て良かったじゃんっ！　いつだって私が付き合ってあげるじゃんよ！　あっ、藤堂、この曲は一緒に歌うじゃんよ！」

　田中と一緒になって俺は歌う。これが高校生の日常なのだろうか？

　みんなこんなに歌がうまいのか？　

　俺は初めてのカラオケを満喫することが出来た――

　俺はジュースを飲みすぎたから、田中に断りを入れてトイレに向かう。

　――田中を一人で待たせなくない。早く戻ろう。

　部屋にもどると、田中以外に３人の人影があった。

　田中が愛想笑いを浮かべながら――誰かと話していた。

　俺の知らない人だ。

　俺の心臓が跳ね上がる。身体が臨戦態勢に入ってしまう。

　知っている人が一人だけいる。

　アルバイトの田代さんだ。

「おっ、やっぱり藤堂と一緒じゃねえかよ！　まさか、同じカラオケにいるとはな！　ったく、藤堂とは遊ぶのに、俺の飲み会は断るんだよな〜」

「……波留、久しぶりだね。全然わからなかったよ」

「お、おい、田代も須藤も帰ろうぜ。高校生のカップルに構うなよ――」

　自分の心臓の鼓動がうるさかった。

　田中は困った顔をしながら、田代の話を流していた。知らない男は馴れ馴れしく田中に話しかける。

「で、出てって下さい――。あっ、藤堂っ、で、出よ」

　田中は俺を見ると、席を立とうとした。

「ねえ、波留、元カレのお願いだよ。田代先輩と一緒に飲んであげてよ。あっ、俺も一緒に付き合うからさ。それにしても、あの時は３日で振られるとは思わなかったよ。なんで俺を振ったのさ――」

　須藤と言われた男が俺を見た。

「――あっ、波留は中学の時は、彼氏が出来てもすぐに別れちゃったんだよね。どうせ君もすぐに捨てられちゃうよ」

「嘘言わないでよ！　やめてよ！！　藤堂には関係ないじゃん！！　あんたたちどっか行ってよ！！」

　俺は情報の許容量が超えそうであった。

　頭ではわかっている。田中は素敵な女性である。誰と付き合っていてもおかしくない。

　わかっているけど、苦しみと吐き気が止まらない。

　過去の田中を知らない自分が悔しい。俺がトイレに言っている間にデートが台無しになって悔しい。言い返せないでいる自分が情けない。

　恋愛経験がない俺には難しい話だ。

　俺とデートしているのも、田中にからかわれているだけなのか？

　後で馬鹿にされるのか？　田中にとって、俺は都合の良い男なのか？

　俺が田中に捨てられる？　そんな事を考えただけで――俺の胸が一際強く痛んだ。

　リセットすれば楽になる――

　理屈としては間違っていない。

　田中と一緒に育んだ感情を殺せば、そこで苦しみがなくなる。

　――でも、それじゃあ前に進めない。

　俺は胸の痛みも苦しみも、心の奥で湧き上がる――嫉妬心を抑え込んで田中に話しかける。

「――田中、俺は――大丈夫だ。カフェでゆっくり話せばいい――」

　俺はそれを言うだけで精一杯であった。

　田中は小さく頷いて、男から離れようとする。

「ちっ、待てよ――」

　須藤と言われた男は田中の腕をつかもうとした。

　俺は人生で二度目の感情を持て余していた。

　なるほど、リセットしないと、感情が爆発するんだな――

　俺は須藤の手を掴みながら田中の身体を抱き止める。

　田中の匂いが俺の気持ちを少しだけ落ち着ける。

　動こうとする須藤の腕がきしむ。大丈夫、ギリギリで調整している。

「――すまない、俺は――今、怒っている。おとなしく帰ってくれないか？」

「てめえ、年下のくせに――がふっ！？」

　俺は須藤の手を持ったまま、掴みかかってきた田代の腕を逆に取る。二人は絡まったまま、床に顔をつけた。ただ、片手で技を使って二人を抑えているだけだ。

　もう一人の男が俺を見て怯えている。

　人間は自分の想定外の事が起こると混乱をしてしまう。

　俺は普通の人でも感じられる程度の――暴力の気配を醸し出した。

　空気が重たくなるのを感じただろう。身体の硬直具合でわかる。このまま、精神的に追い詰めて、心を破壊すれば憂いがなくなる。

　二人のポケットを弄り、財布を取り出す。

　財布の中から身分証を取り出した。

　俺はそれを頭の中で記録して、床に投げ捨てた。これで社会的に殺すことも可能だ。

　絡まった二人から感じる――屈辱という空気が薄れ――段々と恐怖に切り替わっていく。そうだ、道場さんが感じていた恐怖とはわけが違う。濃密な暴力の気配だけで、生きた心地がしないだろう。

　二人から俺の顔は見えるように調整してある。

　俺は笑っているように見えるだろう。そこから感じるのは狂気だろう。

　そうだ、お前らは今から――

「えいっ！！　しつこいじゃん！！　もう顔も見せないで！！　田代も死んじゃえ！　視線がキモいじゃん！！　えいっ、えいっ！！　大体須藤って誰よ？　全然覚えてないじゃん！！　なんで勝手に元カレになってるの！！　いつもみんなそうっ！！　付き合ってないのに意味わかんないじゃん！　マジムカつくじゃん！！　じゃんっ！！」

　後ろにいたはずの田中が前に出て、カバンを振りかぶった？

　田代と須藤の頭をポカポカと殴る。

　金具があたって痛そうである。

「すー、はぁ〜〜、よしっ、藤堂、気を取り直して行こっ！！　……カフェで良いよね？」

　田中は俺だけに笑いかけてくれた。

　俺はそれだけで毒気が抜けてしまった。

「――――」

　俺は、言葉を返せなかった――こんな時、不器用な俺はなんて言えばいいかわからない。

　代わりに、俺は田中の手を握り――伝票を持って、会計へと向かった。

　俺たちは店を出た。

　田中は嬉しそうな顔をしていたけど――泣きそうであった。

　握った手が――泣きそうな俺の心を奮い立たせてくれた。

「俺は――田中を信じる――」

　後ろからついてくる田中から、嗚咽が聞こえてきた――