花闇の帝都に瑞花咲く

第3話 バカ貴之

　神無月家は、都心から離れた喧騒とは無縁の閑静な土地に居を構えている。昨今に急増中の西洋風建築ではなく、武家屋敷を買い取って改修している。そのため、昔ながらの静かなたたずまいだ。さらに周辺は、すべて神無月もしくは家人の所有地である。

　帰宅して一番に家人に風呂を用意させ、襦袢一枚の姿でまず顔を拭いた。そこで雪乃は吐息を漏らした。

（上手くできたと思ったのに……兄様みたいに華麗に、美しゅうできたと思ったのに……）

　当代の神無月当主の名は泰雪やすゆきといい、六つ離れた雪乃の兄であった。泰雪は雪乃の歳にはすでに当主となっており、術者として持って生まれた才能を如何なく発揮していた。

　兄が修祓するときの麗しい姿が雪乃の理想なのに、現実は程遠い。理想と現実の隔たりが非常に歯がゆい。

　安倍晴明の流れを汲む陰陽術を受け継ぐ分家の一つが、雪乃の生家の神無月家である。分家したとはいえ、直系として病臥した兄に成り代わり、この家を守らなければならないのだ。

　だが、雪乃は家を率いるには、まだ幼く未熟である。

（無駄に落ち込んでいても、意味も進歩もない……頑張って、一つずつ確実にできるようにならねば）

　決意を新たにし、気を取りなおして雪乃は浴槽から湯を汲む。檜造りの浴槽に張られた湯の温度はちょうどよく、漂う薫りの芳しさに自然と頬がほころんだ。

「雪乃ちゃん、お湯加減はどう？」

　木の格子窓から笑顔で顔を覗かせた男の面を、つかの間むっと凝視して、湯桶を振りかぶった。

　勢いよく振ったために、外へと出て行かなかった水は格子へ当たり、幾分か雪乃へと跳ね返った。だが、気に留めず言い放つ。

「消えうせろ、バカ貴之めが！」

　昔から騒々しくて陽気な貴之は、生真面目さとは程遠いお茶らけた奴なので「貴之は馬鹿者だ」という意味で「バカ貴之」と呼んだ。ところが、どういう勘違いか、いたく気に入ったらしい。

　〝バカ貴之〟は雫を滴らせながら、睨みつける雪乃に満面の笑みで応じる。

「いいお湯加減だね、雪乃ちゃん」

　すかさず雪乃は、無言で二杯目の湯を掛けた。

　鼻筋のすらりとした整った顔立ちであるにもかかわらず、目の造りが柔らかなせいで、貴之は人好きのする印象を与える。

　見た目の印象どおり、誰にでも懐かれ、その分だけ誰にでも懐く男だ。初めて会ったときから変わらない童しい性質である。そのせいで雪乃は、いつもへらへらと軟弱に笑うところに、時として腹立ちを覚えることがある。

　年齢が七つも離れており、また周囲の大人より頭一つ飛びぬけて大柄な貴之からすると、歳相応に成長している雪乃でも小さくて可愛らしく映るらしい。目を細められることが、多々ある。それが雪乃からすれば、非常に面白くない。

「煩い。不用意に風呂を覗き込むなと言っているだろう！　だいたい「ちゃん」を付けるなと言っているだろう。十年も言われて、わからぬか！」

　貴之は神無月に十一の時から居候している。その代わり――というより当初は鍛練のためだったらしいが――祓いを手伝って暮らしている。もっとも雪乃は、貴之がまともに術を使う場面を見た覚えがほとんどない。

「そうそう初めてお会いしてから十一年……娘らしくおなりだ」

　三度目の湯を掛けると、今までおとなしかったが、童しく騒ぎ立てる。

「ええ～、いいじゃないか、僕は「バカ貴之」なんだし。可愛い雪乃ちゃんには、「雪乃ちゃん」が似合うよ」

「バカ貴之！」

　据えかねて雪乃が怒鳴ると貴之は「いいじゃないか～」とまったく堪えていなさそうな声を出す。そんな馬鹿馬鹿しい応酬が数度続き、何事かと様子を見に来た家人に、こんこんと説教されてしまった。