神様に嫌われて異世界転生

第百四十三話 その日のうちに

「起きろ」

　後藤の頬を殴った。遊女が教えてくれた空き家はその周辺から人の気配がなく、肝試しですら人が寄り付かず、日中も藪と高い木の枝葉から影を被るような場所にある。東城の言葉を冗談だと思い、それに乗っかっただけなのだが、条件としては最適だった。

「ん……」

　目を覚ました後藤はまず額の痛みに顔をしかめ、提灯だけの荒れた無人の居間に不安を覚えた。

　後ろで手を縛られ、寝転んでいる自分の状況を確認するために東城を見た。

「色々と疑問はあるだろうが、質問に答えてくれたら解放する」

　すでに剣を抜いている。その輝きが後藤の瞳から生気を奪った。

「幕府に内通者がいるだろう。そいつの名前を教えろ」

　すでに素性が暴かれている。後藤は観念したように仰向けになった。しかし意地があるのだろう、思い通りにはさせまいと、

「知らん」

　と、東城の軍靴に唾をはいた。

「そうか。まあ思い出すかもしれんな」

　後藤を蹴飛ばしうつ伏せにさせ、その背中に乗った。

「何を——」

　布で口を塞がれる。そして足先の感覚がなくなったと同時に、そこから激烈な痛みが襲った。

　くるぶしから先が切り取られている。

「次はもう一方の足だ。その次は膝だな」

　布を外して、問いかける。

「内通者は誰だ」

「橋本だ！　橋本彦介、それに兵藤栄之進、あいつらも俺と同じだ！」

　足首を失っては意地も何もなくなったのだろう。東城としては手っ取り早く済んで助かるのだが、この程度の男が幕府に仕え、そしてやはり裏切っている事実にむかっ腹が立つ。

「それだけか」

「そうだ！　他にはいない」

　後藤のもがくその右肘に冷たいものが触れる。冷たいのに、どこか生暖かい。

「どこでもいいんだ。肘でも、腹でも、首でも」

「知らない！」

　肌に刺さる痛みが、どんどん増していく。肉をかき分けるその感覚に、後藤は絶叫するのだが、素早く口を塞がれる。

「落ちるまで間もないぞ」

　布があてがわれ言葉もない。それが外れる頃には、三分の一ほどが断裂していた。

「佐々木……宗次（むねつぐ）」

　涙は白状したことよりも単なる痛みのせいだろう。他にいるだろうと脅すと、東城を睨んだ。本当に知らないことの証明のような気がした。

「勘弁してくれ。医者に、医者に」

「ああ、解放すると言ったのは嘘だ。そのくらいわかるだろう」

　首を撥ねた。提灯を持って自分の服を確認すると、返り血はない。見つかって困るからではなく、汚れるのが嫌だった。

「橋本彦介。兵藤栄之進。佐々木宗次。これらが裏切り者だ」

　東雲らに起こされてから数時間しか経っていない。その日のうちに東城は大手柄をあげて帰ってきた。

「ほ、本当か。いや、疑うわけではないのだが」

「なんでもいいさ。叩けばボロが出るだろうし、好きにやれ」

　また薄い布団に横になった。起こせとは言わなかった。