ざまぁされた幼馴染が俺に甘えてくるので、ただひたすらに愛でたいと思います。～酷いことした相手は無視します～

カノジョとの『約束』は、今も胸の中に。

「歩き疲れちゃったね、休も？」

「そうだな」

　俺とこのはは一通りの屋台を回り、手ごろなところにあったベンチに並んで腰かけた。道行く人々は、そろそろ始まる花火を見るために移動している。

　ここからでも見えるだろうから、わざわざ混んでいるところにいく必要はない。

　彼女も同じ考えだったらしい。

　前かがみになって俺を覗き込むと、へにゃりと表情を緩めた。

「たくさん、遊んだね！」

　嬉しそうに笑うこのは。

　垂れた髪を手で押さえながら、そう口にするのだった。

　本当に無邪気な時間だったと思う。だからこそ、あっという間だった。

「なぁ、このは？」

「なぁに？」

　満足げな彼女を見て、俺はおもむろに口を開く。

　そして、訊ねる　のだった。

「あの約束、覚えてるか？」――と。

　それは、俺たちにとってかけがえのないもの。

　幼いながらも、それぞれの気持ちを、想いを繋いできた約束だった。

　みなまで説明する必要はなかったらしい。このはは、少しだけ恥ずかしそうに微笑んでから空を見上げて小さく頷いた。

「わたしが、和真のお嫁さんになりたい、って言ったやつだよね？」

「やっぱり覚えてた、か」

「えへへ。当たり前だよ？　だって――」

　そして、目を細めて愛おし気にこう言う。

「和真はわたしの初恋で、白馬の王子様なんだもん」――と。

　隣の俺の手に、指を絡ませながら。

　それは、あの頃一緒に読んでいた絵本に出てきた登場人物。

　一人ぼっちのお姫様。そんな彼女のもとに、颯爽と現れて手を引く白馬の王子様。二人は困難を乗り越えながら、やがて幸福へと至るのだった。

「和真は、運命って信じる？」

「運命、か……」

　そこでふと、このはは少しばかりありきたりな話を持ち出す。

　でもそれを恥ずかしく感じないのは、きっと相手がこの子だから。こちらが考え込んでいると、彼女は俺の肩に頭を乗せて優しくこう口にした。

「わたしは、あると思う。じゃないと、こんな出会いはなかったもの」――と。

　ふっと、熱っぽい吐息を感じる。

　どうやらまだ、緊張が解けていない様子だった。

　だから俺は、いつものように彼女の頭をゆっくりと撫でる。

「わたしね、ホントに人見知りだったから。そんなわたしの心に、和真はすっと入ってきて、今でも出て行ってくれない」

「あはは。不法侵入の不法滞在か」

「えへへ、そうだね。でも――」

　すると、耳元でこのはが囁く。

「そんな和真だから、大好きなの」――と。

　俺が少し驚くのが分かったらしい、彼女はすっと離れて笑った。

　その時だった。

「あ、聞こえる和真？　始まるみたいだよ！」

　人気のなくなったこの場所まで、小さな花火の音が聞こえたのは。

　幼馴染だった少女は、瞳を輝かせてそう言った。

　それを見て、俺は――。

◆

　――人気のない、神社の一角で。

　このはは、愛の言葉を和真に囁いていた。

　彼は言葉少なではあったが、しっかりと答えてくれる。荒唐無稽にも思える話にも、子供っぽい御伽噺にも、そのすべてを受け止めてくれる。

　だから、好きになったのだ。

　その優しさが、心の底から好きになったのだ。

　そんな彼との特別な時間。

　このはは、絶対に忘れないと胸に秘めて彼を次の場所へ導こうとした。

　その時だった。

「え、かず――」

　ほんの少し強引に、和真が彼女を抱き寄せたのは。

　そして――。

「ん……」

　優しく、その唇に口づけをしたのは。

「俺も大好きだよ、このは」

　遠くで花火が打ち上がる。

　その明かりに照らされる少年の微笑み。

　このはは呼吸を止めて、その余韻に浸っていた。

「わたしも、だいすき」

　花火は鳴り止まない。誰も止める者はいない。

　誰も、二人を邪魔するものはいなかった。