ざまぁされた幼馴染が俺に甘えてくるので、ただひたすらに愛でたいと思います。～酷いことした相手は無視します～

カノジョより甘え下手なお姫様と、明るい王子様の話。

　――私は、ずっと一人でした。

　幼いアリスは膝を抱えて、ベッドの上で泣いていた。

　両親は仕事で帰ってこない。自分の世話をしてくれるのは、家事手伝いの人たちだった。親しく接そうとしてくれた者もいたが、どうにも心を開けない。

　結果として、アリスは泣きはしない無難なお得意様になっていた。

　決して邪険に扱われていたわけではない。

　それでも幸福かと訊かれれば、必ずしもそうではなかった。

『………………』

　そんな少女の心の支えは、一つの絵本だった。

　白馬の王子様がお姫様を迎えに来てくれる、そんなよくあるお話。だからアリスも、そんな都合の良い話があるなんて思ってもみなかった。

　ただ、それと憧れは別の話。

『いつか、私にも現れるのでしょうか？』

　夜空を見て、呟く。

　流れ星がきらり、一筋流れた。

　少女は願う。

　いつか自分にも、そんな御伽噺のような相手が現れることを――。

◆

「……アリスちゃん？」

「え。あ、はい？」

　手を引かれるままに歩いていたアリスは、健太の声にハッとする。

　そして、彼の顔を見た。するとそこには柔和な笑みを浮かべる青年がいて、思わず視線をそらしてしまう。素直になれない自分が嫌になった。

「もうすぐ、打ち上げ花火の時間だね」

「打ち上げ花火……？　あぁ、テレビでは見たことあります」

「そうなんだ。じゃあ、実際に見るのは初めて？」

「は、はい……」

　彼の言葉に、アリスはたどたどしく答える。

　打ち上げ花火がどんなものかは、もちろん知っていた。

　だけど少女にとっては、あまり興味を持てないものでもあった。

「あの、久保さん……？」

「どうしたの、アリスちゃん」

「どこに、行こうとしているんですか？」

　それよりも気になったのは自分たちの行く先。

　健太はアリスの手を引いて、けもの道を突き進んでいた。浴衣の裾が少し木の枝に引っかかるのが気になって、上手く歩けない。

　でも青年は、ずっと秘密だと言っていた。

「アリスちゃん、ってさ？　――どこかで、人に甘えられてないんだよね」

「甘えられていない？」

「そそ。甘えちゃダメ、って思ってる感じかな？」

「………………」

　そして、こんな話をするのだ。

　煙に巻かれたような感覚になるアリスは、眉をひそめた。

　そんな少女の変化に気付いているのか、健太は愉快そうに笑う。

「でも、ね？」

　そこで、ふと足が止まった。

　一気に視界が開けて、見えたのは――。

「たまには、肩の力を抜いても良いんじゃないかな？　――お姫様」

　眼下に広がる、夏祭りの光景だった。

「――――――！」

　その景観に、アリスは息を呑んだ。

　屋台の明かりに、夜空の星々のコントラスト。

　だんだんと闇に包まれていくその世界の中には、間もなく――。

「綺麗……」

　満開の花が、咲いた。

　ここは特等席。何物にも妨げられない、そんな穴場だった。

　アリスは言葉を失い、空に咲くそれに酔いしれる。円らな瞳にその輝きを映して、自然と祈りを捧げるように手を組んだ。

　それはもしかしたら、あの日の流れ星の願い事。

　少女のそれが、叶った瞬間かもしれなかった。