紅斬 -Bloody Blade-

第25話

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　ヘリから楓が降り立ったのは、駐屯地の屋上ヘリポートだった。

　グラウンドは既に、負傷者の救護テントや移送用の救急車両で埋め尽くされている。ひっきりなしに出入りしているのは、もしかしたら遺体を搬出する車かもしれない。

　楓はその光景を、苦虫を噛み潰したような顔で見つめていた。

　怪獣の力がこれほどとは、過去で遭遇していた楓にも思い至らなかったのだ。

　もちろん、現在使われている戦車や戦闘ヘリの強度、または武装について、楓は詳しくはない。だが、結局それらが怪獣に軽くあしらわれてしまったのは事実だ。

　一体どうしたら倒せるのだろうか。

　今の楓には、沈みゆく夏の太陽の光が、血を滲ませているように見えて仕方がなかった。

　東間が去ってしばらくして、馴染みのある声が屋上階段の扉の向こうから聞こえてきた。

「だから分かってくれ、竜弥くん。我々の戦力ではどうしても……」

「それを助けてくれるのが自衛隊なんでしょう？　災害派遣で多くの人が救われているんだ、どうして実来は救出できないんですか？」

　楓は扉の方へと、大股で歩み寄った。相手が扉を押し開ける前に、ノブを握って思いっきりこちら側に引いた。

　倒れ込んできたのは西野である。扉に体重をかけたところだったらしい。

「あっ、西野さん！　って楓、何してるんだ、こんなところで？」

　すると楓は、思いっきり右腕を引いて竜弥を殴り飛ばした。攻撃力よりも感情を優先させた、楓らしからぬ行為だ。

　だがいずれにせよ、この鉄拳が竜弥の闘争本能に火を点けたのは確かである。

「楓……、お前……」

　左頬を擦りながら、竜弥は唸るように言った。すぐに殴り返してこないあたり、少しは成長した、というところか。

「いててて……って竜弥くん！　どうしたんだ、顔に怪我を――」

「ちょっと黙っててください」

　そう言って竜弥は、うつ伏せになった西野を跨ぎ、楓の前に立った。

「何故俺を殴ったんだ？」

「逆に問う。何故お前は西野を責めている？」

「聞こえてたのか……。いいか？　この時代は、昔より災害が多いんだ。そんな時に、自衛隊は災害派遣任務として、困った人たちを助けてくれる。だったら、実来だって救出されるべきなんだ。それなのに――」

「だから私はお前を殴った」

「何だって？」

「私がお前を殴った理由だ。自衛隊の武人たちは、今日は立派に戦った。命を落とした者も多い。だがお前はどうなんだ、竜弥？　安全な建物の中から、指をくわえて見ていただけじゃないのか？」

　図星を指されて、黙り込む竜弥。ここぞとばかりに、楓は続けた。

「お前は神山殿が、母君と弟君の葬儀に参列しなかったことに腹を立てていたな？　私には、その時の神山殿と今のお前が同格に見える」

「……何だと？」

「家族が危機に瀕しているのに、何もしなかった。自分の任務を優先したり、妹の救出を他人任せにしたり。何も変わらないじゃないか」

　その時、楓の耳には、確かに血管の千切れるぶちり、という音が聞こえた。

「てめえ！」

　掴みかかってくる竜弥。楓はそれを身を仰け反らせて回避し、軽く足を突き出した。竜弥はごくごく自然に、自らの勢いで転倒する。

　その鼻先からは、ぽたぽたと血が流れ始めた。

「くそっ、どうして当たらないんだよ！」

　竜弥は手の甲で鼻血を拭った。そのまま楓に向かい、再び殴り込む。しかし、

「ぐぼっ！」

　素早く身を屈めた楓が懐に入り込み、見事なアッパーカットを竜弥の鳩尾に叩き込んだ。

　もし竜弥が冷静だったら、自分の胃袋の状態に感謝していたかもしれない。竜弥はここ数時間で、アイスクリームくらいしか食べていなかったからだ。もし普段通りの食事をとっていたら、胃の内容物をぶちまけていたに違いない。

　アイスクリームと言えば――。

　竜弥は駐屯地の屋上で這いつくばりながら、自分の感情が切り替わっていくのを感じた。

　そう、アイスクリーム屋にいて楓と喧嘩になった時、実来はさらわれた。もし自分に力があれば、怪獣の脚部を追い払うなりへし折るなりして、実来を守ることができたかもしれない。しかし実際は、楓の言う通りである。

　他者への怒りから、自分への無力感へ。まるでスイッチが切り替わったかのように、竜弥の身体は動かなくなった。同時に湧き出してきたのは、涙腺から溢れ出た透明な水滴だった。

　こんなところでうずくまって泣き喚く。それしかできない。自分はなんて非力なのだろう。

　ふと、目の前の影が動いたのを察して、竜弥はゆっくりと顔を上げた。するとそこには、同様に瞳に雫を湛えた楓がしゃがみ込み、真っ直ぐに竜弥を見つめていた。

「私は謝らない。先に手を出したのはお前だからな、竜弥。だが、その心中は察するに余りある。私もまた、弟妹を亡くしているからな」

　そう言えば、楓もそんなことを言っていた。

　片膝をつき、自分と目を合わせる楓に向かい、竜弥は顔を上げた。

「楓、頼みがある」

「何だ？」

　いつも通り、ぶっきら棒な口調の楓。しかし竜弥は、確かに感じた。そこに慈しみの心があることに。

「俺を、戦わせてくれ」

「なっ、と、突然何を言いだすんだ？」

「お前、脇差は使ったことがないって言ったよな。俺なら――葵さんの力を借りた俺なら、それを使って怪獣を倒せる。お前を援護して、実来の救出に向かうことができるんだ」

「そ、それは……ああ、そうかもしれんが」

　顔を上げる竜弥。鼻血と涙でぐしゃぐしゃだったが、それは些末なことだ。

「今ここで、俺が実来を助けにいかなかったら、お前の言う通り、俺は親父と同類だ。一生後悔する。お前は言ったよな、親父は自分の任務を全うした、立派な人物だと。だが、俺はそんなこと認めない。俺は親父の二の轍を踏みたくないんだ」

　竜弥は楓に、自分を戦場に連れて行ってくれるよう嘆願した。

　無様だろうがカッコ悪かろうが、今は関係ない。どうしても実来を救出したかった。

　俯く竜弥に向かい、楓はこう言った。

「……参ったな、勘違いさせたようだ」

「何をだ、楓？」

　楓は僅かに視線を泳がせてから、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「さっきお前と神山殿を『同格だ』と言ったのは、お前を責めるつもりだったわけじゃないんだ」

「え……？」

「この時代には、自衛隊と言う武人がたくさんいるのだろう？　だったら、素直に彼ら、つまり神山殿に戦いを任せて、じっと待つのも重要だと思った」

「じっと待つ？」

「そうだ。それは、忍耐が必要とされる苦行だ。今の戦いを見ていたお前なら分かるだろう？」

　こくり、と頷く竜弥。

「待て。待って人々を信じるんだ、竜弥。必ず実来は帰ってくる。いや、私が連れて帰る」

「お、おい、何だって？　お前も作戦に参加するつもりなのか？」

「無論だ。古来から怪獣と戦ってきた人間は、私しかいないからな」

「俺も行く。参加させてくれ」

「だから言っただろう、待つのも大変勇気のいることだと――」

「そんなことはどうでもいい！」

　竜弥の叫びに、楓ははっと目を見開いた。

「もういい！　もういいんだ、構いやしない！　親父のことも何も、どうでもいいんだ！　俺は実来と、いつもの日常を取り戻したいだけなんだ！」

「た、竜弥……」

　その時、思いがけない方向から声をかけられた。

「それなら、お前はまず訓練しなければならいな、竜弥少年」

　竜弥と楓は、揃って顔を上げた。

「東間さん……」

「國守は十分戦力になる。お前だって、脇差を使えば戦える。俺は一度、お前に救われているからな。助言くらいはできる」

「お、教えてください！」

　竜弥は土下座するように、ぐいっと身体を曲げた。

「俺はどうすれば強くなれますか？　あの脇差を扱うのに相応しい力をつけられますか？」

「まずは身体の重心を維持することだ。へその下に、全身のバランスを取る中心がある。それを意識して、フットワークを自分のものにしろ。俺から言えるのは、そのくらいだ」

　目を真ん丸にする竜弥。すると東間は、礼の言葉を受け付ける間もなく、振り返ってしまった。

「行くぞ、いつまで伸びてるんだ、西野」

「あ、ああ……」

　そんな大人二人をよそに、竜弥は楓に、剣術を教えてくれと乞い始めた。

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「いいのか、東間？」

　階段を下りながら、西野は問うた。

「あの二人はまだ子供だぞ？　本気で彼らを作戦に参加させるつもりじゃ――」

「だったらどうする？」

　あっさりとした東間の返答に、西野はぽかんと口を開けた。

「お前も見ただろう、西野。あの二人の戦いっぷりを。少なくとも、楓は俺たち一人一人よりも戦える。それに、ベースキャンプでの戦いで俺が生きられたのは、竜弥のお陰だ。本気で訓練すれば、足手まといにはなるまい」

「そんな簡単に割り切れるのか？」

「まあ、な」

　東間にしては珍しく、判然としない答えだ。

「もちろん、神山隊長には進言しておく。心配するな、西野」

　西野は軽く、肩を竦めた。