紅斬 -Bloody Blade-

第20話

　ドォン、という重苦しい音にも聞こえたし、バァン、と何かが弾けるような音にも聞こえた。その音と同時に、母親と竜基はその場から消えた。

「……え？」

　何があったのか。視界の中央には、いつの間にか白塗の普通乗用車が急停止をしている。

　運転席から降りた男性は、大慌てで前方へと駆けていく。竜弥は、呆然としてその様子を目で追った。そして、その目を大きく見開いた。

　母が、道路に寝転がっている。

　その胸元から転がり出たのは竜基だ。二人の転がっているアスファルトに、真っ赤な液体が広がっていく。

　これは、交通事故だろうか。

　半ば麻痺した頭で、竜弥はそう思った。『思った』だけで実感はない。

　ぼさっと突っ立っている竜弥の背後から、サイレンが聞こえてくる。右からも、左からも。

　気づけば、竜弥を押し退けるようにして、多くの大人たちが事故現場へ向かっていた。

「おい、怪我人だ！　子供もいる！」

「救急車はまだか！」

「下手に動かすな、誰か通報しろ！」

　　　　　　　　　※

「結局、二人共助からなかったよ」

「……」

　竜弥の独白を聞いて、楓は驚きを隠せなかった。眉間に皺を寄せ、正座したまま凍り付いてしまったかのようだ。

　それは偶然にも、事故を目撃した直後の竜弥に似ていた。

　だが、何故だろうかと楓は自問自答する。

　人が傷つき、命を落とす。それは、過酷な訓練の中で何度も見てきた。それなのに、どうして自分はこんなに動揺しているのだろう。

　竜弥はすん、と鼻を鳴らし、顔を逸らした。

「悪いな、シケた話をしちまって」

「い、いや……。私にも幼い弟妹がいたのでな。つい、聞き入ってしまった」

　ちらりとこちらを一瞥する竜弥。その目に冷たい輝きが宿っているのが見えてしまい、楓は目を背けた。

「私の弟妹も、死んでしまったんだ。三人は流行り病で。もう一人は怪獣に襲われて」

「怪獣って、あの山林にいた奴らか？」

　無言で頷く楓。

「私は弟の――五太の仇を討ち、母上の犠牲を無駄にしないために、この時代に来たんだ」

「お前には怪獣と戦った実績があるから、か？」

「うむ。母上は魔術が使えた。古来、國守家に伝わる、魔晴剣術とは異なる業だ。だからきっと、再び怪獣たちが眠りから覚めるのがこの時代だと察して、私を送り込んだのだろう」

「それで、お前の母さんは……」

「究極奥義、千華爆裂を使った。自分の身を犠牲に、周囲を徹底破壊する業だ。それでも怪獣たちを殺しきれないと悟っていたのだろうな。でなければ、私を時空転移させたりはしまい」

　ぎこちなく頷く竜弥。室内に、冷たい沈黙が降り注ぐ。まるで季節外れの雪のように。

　そこではっと、楓は自分がここにいる理由を思い出した。

　そう、竜弥と実来の仲を取り持たなければならない。

「わっ、私の話はいい。それよりも――」

「分かってるよ、楓。俺と実来の仲を心配してくれてるんだろ」

「う、あ」

　自分はそんなに分かりやすい人間だろうかと、楓は頭を抱えたくなる。だが、竜弥が分かってくれているなら、話は早い。

「そ、そうだ。どうか、実来を許してやってはくれないか。お前の話によれば、実来は事故を目撃していないし、当時はあまりにも幼かったんだ。だから」

「それは分かってる。でもあんまりだ。あいつは、俺にとって母さんと竜基がどれほど大切だったか、分かっちゃいない。お前に母さんの服を着せたのも、そのせいだ。そのワンピース、母さんのお気に入りだったしな」

「そ、それは……」

　楓は、万力で自分の喉を締め上げられるような感覚に陥った。

　竜弥は、母親と弟を目の前で亡くしている。二人の死を、心から悼んでいる。

　それに比べ、自分はどうだ？　近しい人間の死というものに対し、あまりにも淡白すぎやしないか？

　自分にとって他人の存在とは、その程度のものだったのか。

「なあ、竜弥」

　目だけを動かし、こちらを見据える竜弥。それに対し、楓は毅然とした振る舞いで立ち上がり、こう言った。

「私にこの街を案内してくれないか」

「街、って……。田んぼと畑と学校くらいしかねえぞ、このへんは」

「だから街だ。私には想像もつかないような、いろんなものがあるのだろう？　多少遠いことは覚悟している」

「いや、お前だけ覚悟しても――」

「頼む」

　楓は深々と、綺麗な角度で頭を下げた。

「まあ、バスで三十分も走れば街らしいところには着くけど。でも、お前の狙いはそれだけじゃないんだろ？」

　ぎくり、と固まる楓。だが、そんな彼女を、竜弥は責めようとはしなかった。

「実来にも声をかけてみる。女子は女子同士、思うところがあるだろうからな」

「竜弥、本当にすまな――」

　と言いかけて、その肩にぽん、と竜弥の手が載せられた。

「兄妹で仲直りできるように、精々努力するよ。これ以上お前の土下座やお辞儀を見せられても、どうしようもないからな」

　それだけ言うと竜弥は静かに部屋を出ていった。楓を振り返りはしなかった。

　　　　　　　　　※

　実来は浮かない顔で、バスの車窓を流れていく風景を眺めていた。

　今乗っているのは、一時間に二、三本しかない公共交通機関のバスである。一番後ろの席に、竜弥、楓、実来の順に座っている。

　この座り方ならば、楓が話題を取り持って、竜弥と実来が会話をする糸口を見つけ出すところだっただろう。だが、残念ながら楓はそれどころではなかった。

「おおっ！　母上の言った通り！　皆が洋装をしているな！」

「当たり前だよ、楓ちゃん。髷を結ってる人とか、刀を携帯してる人とかはいないからね？」

「これが、この時代の装束か……」

　実来はため息をついた。

　楓は意志の強い人物だから、自分たち兄妹を説教して、仲直りをさせてくれるものと思っていた。

　しかし楓は、何とか『刀を所持しない』という約束を守っただけだ。後は、前後左右に加えて上下、六方向に視線を飛ばしまくっている。

　それも警戒心からではなく、自分の興味関心からだ。

「見てくれ、竜弥！　あの看板、動いているぞ！」

「あー、パチスロの宣伝用のモニターな。他にもあるぞ」

「んん？　何だあれは？　文字が流れている！」

「あれはニュース速報を流すんだよ。電気で動くんだ」

「電気？　実来、電気と言うのは、あの電信柱を流れる電気のことか？」

「……うん、たぶん」

　そうこうしているうちに、バスは駅前のターミナルに到着した。終点だ。

　その後も、楓はいろいろと竜弥や実来に質問をぶつけまくった。

「今の機関車は煙を出さないのか？」

「この街の建物は煉瓦でできているのか？」

「流石に街の人間は流行に敏いな！　和装している者など一人もいないではないか！」

　……などなど。

　だが、そんな楓の態度が、自然と神山兄妹の仲を取り持つ結果となっていた。

「ああ、あれはレストラン……洋食専門の料亭だ」

「あっちはアーケード！　いろんなお店があるよ。文房具とか、小さな家財とか」

　うんうんと頷きながら、じっと熱い視線を四方八方に巡らせる楓。

　竜弥が肩を竦めるのが視界に入った、その時だった。

「なあ実来、この窓に貼ってある、黒い点々は何だ？」

「これはね、楓ちゃん。スマートフォンを翳すと情報を読み取ることができるんだよ。兄ちゃん、やってみせてあげてよ」

「仕方ないな……。いいか、楓？　ここに写った画像をこうすると……」

「うわっ！」

　突然、楓が竜弥のスマホに飛びついた。

「何なんだ、この見るからに美味な肉の塊は！」

「あっ、待て！　これは写真だ、食えないぞ！」

「ああ、そ、そうだった……」

　楓を挟んで笑い合う、竜弥と実来。ふと目が合ったが、互いにすぐに逸らしてしまう。

　これでは、いつまでも兄と仲直りできない。そう思った実来は、一旦この観光案内の主導権を握ってみることにした。

「兄ちゃん、楓ちゃん、暑いでしょ？　アイスクリーム食べようよ！」

「ん？　あい……すく？」

「冷たくて甘い食い物だ。きっと、お前がいた時代には相当珍しかっただろうな」

「ほら、あそこにお店があるよ」

　ここで実来は、一旦言葉を切った。

「……兄ちゃん、好きだったよね、あのお店のアイスクリーム」

「ん？　あ、まあ、な」

　ぎこちないながらも返答した竜弥に向かい、実来は思いっきり笑顔を広げて見せた。

「じゃあ、あそこでおやつにしようよ！　楓ちゃん、きっとびっくりするから！」

　事実、最もびっくりさせられたのは、実来の健気さに胸を打たれた竜弥だったのだが。

「俺はいいけど」

「まだ私の知らないものがあるのだな！　実来、案内してくれ！」

「はーい！」

　実来は思いっきり両手を掲げてみせた。