紅斬 -Bloody Blade-

第19話

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「全く、とんだ長風呂になっちまったぜ……」

　そう呟きながら、竜弥は脱衣所を出た。床に飛散した扉の破片を片づけねばならないが、そんな気力は残っていない。

　面倒なので、後回しにする。鼻血が止まっただけでもよかったのだと自分に言い聞かせる。

　居間の方に、のろのろと歩いていく。すると、次第に言葉が耳に入ってきた。間違いなく、実来と楓の会話だ。

「違うよ楓ちゃん、表裏が逆になってる」

「そ、そうか？　しかし、こんなにひらひらしていては戦いに支障が……」

「大丈夫！　あの怪獣は、お父さんたちがやっつけてくれるから！」

「む……」

　こそこそと何をやっているのだろうか。

　訝しく思いつつ、念のため竜弥は襖を軽く拳で叩いた。

「おーい、二人共、入っていいか？」

「あっ、兄ちゃん！　ちょうどよかった、入って入って！」

　先ほどまでの拒絶反応はどこへやら。まさか誘われるとは、竜弥は思っていなかった。

「じゃあ、開けるぞ」

　そっと把手に指を掛け、ゆっくりと襖を開ける。そして、そこに立っている人物を見て唖然とした。

　絶対に似合うと実来に押し付けられ、取り敢えずこの時代の服装に身を包んでみた。

　楓が今着用しているのは、いわゆる『ワンピース』である。

　色は白だが、スカートの裾の部分が僅かに紅色に染まり、穏やかな夕日を連想させた。

「そ、それで実来、私は竜弥に何と言えばいいのだ？」

「だーかーらー！　『可愛い？』とか『似合ってる？』とか訊けばいいんだって！」

「え、えーっと……」

　裸体の次は洋装をさせられるとは、あまり見られたくないものだと俯く。

　それでも、楓はスカートの両端を摘まみ、軽く膝を折ってちょこん、と頭を下げた。

「ど、どうだ、竜弥？　ああいや、言わないでくれ。とても似合ってなどいないだろうから。み、実来！　早く脱がせて――」

　脱がせてくれ、と言いかけた矢先、大股で迫ってくる人の気配があった。竜弥に間違いない。あまりにも不慣れな格好をしていたため、楓の反応は大きく遅れた。

「ちょっ、待て竜弥！　これは決して婚姻の儀の装束のつもりではなくて――」

「ふざけるな！」

　竜弥の怒号に、楓は自分でも信じられないほど驚いた。そして恐れをなした。

危うく悲鳴を上げるところだった。

　ゆっくりと目を開けると、そこには息を荒げながら立ち尽くす竜弥がいた。ただし、その燃えるような眼光が捉えているのは楓ではない。実来だった。

　竜弥の怒りの射線上に自分がいないことに、思わず安堵する。しかし、これは看過できる状況ではない。竜弥は、実来に対して凄まじい怒りをぶつけているのだ。　

　実来は突然の出来事に、目を真ん丸にして竜弥を見つめている。そして、突き飛ばされたわけでもないのに、たたらを踏んで二歩、三歩と後退し、居間の壁に背中を押し付けた。

「い、一体どうしたんだ、竜弥？　実来が何か――」

　仲裁に入ろうとする楓。だが、すっと目の前に翳された竜弥の掌に、言葉を失った。

「分かっててやったのか、実来」

「……」

「どうして今更、こんな服を見せるんだ！　母さんの形見だってのに！」

　事情を知らなかった楓は、思わずはっと息を飲んだ。

「実来、お前は自分が何をしたか分かってるのか？　俺は『あの日のこと』を忘れられそうだったんだ。五年かかって、やっとだ。それなのに、よりにもよって母さんが気に入ってたこのワンピースを見せびらかすなんて……。お前には心がないのか？　だとしたら、お前はあの怪獣たちと同類だ！」

「待て、竜弥！　流石にそれは言い過ぎだ！　実来だって被害者の一人なんだぞ！」

　と、言葉にしたはしたものの、とても身体は動かなかった。

　竜弥を止めたいという意志はある。しかし、部外者の自分が口出しできる状況ではないことも確かだ。

　まさか自分がここまで無力だとは。楓は悔いるよりも早く、胸中に衝撃がせり上がってくるのを感じた。

　つと、実来の顔を再び正面に捉える。その目は未だ見開かれ、滂沱の如く湧き出る涙に覆われていた。先ほど安心させてやった時よりも、酷い泣きっぷりだ。

　しかし実来も、楓同様に声を上げることは叶わない様子だった。

　やがて、実来はそのまま脱力し、ぺたりと座り込んでしまった。

「くっ！」

　竜弥は肩で風を切るように振り返った。そのまま、足の裏を畳に打ちつけながら廊下へ出ていく。

「あ、ちょっと待ってくれ、竜弥！」

　楓はようやく声を出すことができた。その声が自覚できないほどに掠れていることに気づく。

　先ほどは実来が、自分と竜弥の仲を取り持とうとしてくれていたのに、自分には何もできないのだろうか。

　楓は竜弥の背中と、呆然自失の実来の間で視線を往復させた。そして自分の胸に手を当てる。

　自分がどうにかしなければ。しかし自分には、この時代の人間関係についての知識がない。こうなったら、駄目元でいくしかない。

　楓はようやく、自分の身体が鎖から解き放たれたような思いがした。

「実来、大丈夫か？」

　駆け寄ってしゃがみ込み、目線を合わせる。しかし、実来は荒い呼吸をする以外、何かをできるような状態ではなかった。

「今お前の兄上、いや、竜弥を説得してくるから、早まるなよ！」

　そう言って、楓は先ほど案内された竜弥の部屋へと向かった。

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　扉を閉めた後になっても、誰かがついて来る気配は感じられた。この堂々とした、周囲を憚らない足音。実来ではあるまい。ということは、やって来る人間はただ一人。

　大きなため息をついた直後、勢いよく扉が開かれた。

「竜弥！」

「ノックしろって言ったろ、楓」

「あ、ああ、すまない」

　おや、と竜弥は片眉を上げた。楓がやけに殊勝である。怒鳴り込まれても仕方ないと思っていたのに。

　それでも竜弥は、扉に背を向け、勉強机の椅子に腰を下ろしていた。その背後で再び、しかし今度は静かに、扉が閉じられる。

「何の用だ、楓」

　敢えてぶっきら棒に問う。

　何か訊きたければ訊けばいい、と思った。怒鳴り返してやる。実来の代わりに謝っても、容赦はしない。

　だが、楓は沈黙を貫いた。何をしているのか、怪しく思われてくる。

　竜弥は立ち上がり、ゆっくりと振り返った。

　そこにいたのは、楓だった――まさか、土下座しているとは思わなかったが。

「楓……」

　思わず、声が漏れた。

　自分が動揺しているということを、今更ながら竜弥は悟った。

　そんな彼に更なる揺さぶりをかけたのは、楓だった。土下座を崩したわけではない。だが、微かに呼吸を乱している。

　怪獣との戦闘中なら、息が上がるのも分かる。だが、今この場所は安全で、増してや楓は過度な運動をしたわけでもない。

「まさか――」

　心のざわつきを制御し切れていないのだろうか。

　短い付き合いとはいえ、國守楓ともあろう少女、否、武人を名乗る剣術者が動揺しているとは、意外を通り越して驚異だった。

　顔を上げるように伝えるべきか、竜弥は迷った。しかしプライドの高い楓のことだ、自分の引き攣った顔など見られたくはないだろう。

「……悪い。さっきは俺が取り乱した。実来に悪気はなかったんだ。全部、俺のせいだ」

「違う」

「違わないさ」

『自業自得だよ』――そう呟いた竜弥の前で、楓はぱっと顔を上げた。突然の事態に、竜弥は目を瞠る。

　楓は、ぽろぽろと涙を零していた。そこに武人だ何だと騒ぎ立てていた気位の高さは見受けられない。ただただ、何かを願っている様子だった。

　このままでは話しづらいことこの上ない。

「楓、そこの座布団にでも座ってくれ」

　膝立ちの状態で移動し、座布団に腰を下ろす楓。竜弥はすっと息を吸って、言葉を頭の中で組み立てた。

「楓、お前は俺たちの命の恩人だ。俺や実来の母さんの身に何が起こったのか、知る権利がある」

「それは、私のような部外者が訊いていいことなのか」

「部外者？　冗談よせよ。今言ったじゃないか。お前は、俺たち兄妹の命の恩人なんだ」

　こうして、竜弥は語り出した。七年前のことを。

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　七年前の秋頃。竜弥が九歳、実来が四歳の頃のことだ。

「あらあら、実来は熱があるわね。今日は幼稚園を休みなさい」

　そう言って、母親は実来の肩まで布団を引っ張り上げた。

「お母さん、早く！」

「はいはい、竜基はせっかちね。今行くわ」

　そんな家族の日常を、竜弥はぼんやり眺めていた。

　竜基は神山家の次男だが、実来から見ればやはり兄だった。

「竜弥、あなたの準備は？」

「できてるよ」

　ランドセルを背負い直し、竜弥は快活に答える。

　竜弥の通う小学校と、竜基や実来の通う幼稚園。この二ヶ所は、神山家からすると途中までの道のりが同じだった。

　この道のりを、母と竜基、そしていつもなら実来を含めて、皆で歩くのが日課になっていた。

　どこの街にでもあるような、平和を絵に描いたような風景。それが一変したのは、先を行く母親と竜基が横断歩道に歩み出した、次の瞬間だった。