紅斬 -Bloody Blade-

第3話【第一章】

【第一章】

　がさがさと、下草が揺れる音がする。

　八月の山林に踏み入って、四時間余り。それなりの距離を歩いたというのに、何故か虫の音が聞こえてこない。真夜中とはいえ、全く聞こえないというのは奇妙なことではないか。

　しかし、そのがさがさという音を立てている二人には、そんなことを気にかけるゆとりはなかった。

「ね、ねえ、竜弥兄ちゃん……」

「何だ、実来」

　竜弥と呼ばれた少年は、すぐ後ろをついてくる少女をちらりと見遣った。それから一つため息をついて、立ち止まる。それに合わせて、妹、実来も足を止める。

　竜弥が振り返ると、実来は首をすぼめるようにして、目を逸らした。肩くらいまでのツインテールが、ゆらゆらと揺れている。

「お前の兄貴は俺だけなんだ。分かるよな？」

「うん」

「よし」

　実来が頷いたのを見て、竜弥は再び歩みを始めた。

　しかしながら、と竜弥は考える。本当は、自分一人で山に来る予定だった。実来を連れてくるつもりはなかったのだ。

　純粋に危ないと思ったし、実来はまだ十一歳なのだ。小学生の夜遊びなど、褒められたものではあるまい。

　かく言う竜弥も、まだ十六歳の高校生なのだが。

　しかし、夜の山道を行くという危険を冒すには、十分すぎる理由があった。

　彼は（そして本当は実来も）、父親に会おうとしていたのだ。家庭を顧みない、ロクに顔を合わせることのない薄情な父親に。

　　　　　　　　　※

　父親からの連絡が来たのは、三日前のことである。竜弥のスマホにショートメッセージが届いた。

　時刻は午前二時。ただでさえ、叩き起こされて不機嫌だった竜弥は、差出人が父親であると知って余計に顔を顰めた。

　文面はこれだけ。

《しばらく新しい任務に就く。二週間から一ヶ月の間は帰れない》

　黙って数回目線を行き来させた竜弥は、自分でも意外なほど乱暴な口調で呟いた。

「何だよ、二週間から一ヶ月って……。随分と大雑把な括りじゃねえか」

　スマホをベッドの枕元に叩きつけるように置いて、竜弥はごろり、と身体を回転させる。ブランケットを掛け直し、ふーっと長い息をつく。それからまた回転し、仰向けになってぎゅっと目を閉じる。しかし、

「……眠れねえな」

　ブランケットを吹っ飛ばし、ベッドから下りる。そのまま立ち上がって伸びをした。自然と欠伸は出てきたが、やはり眠気はやって来ない。

　原因は自覚している。そして誰が見ても明らかである。やはり父親からの連絡というものが、竜弥の神経を逆撫でしたのだ。

　ぎゅっと拳を握りしめ、ともすれば暴れ出しそうになる自分の気持ちを押さえ込む。

　あの男は、俺や実来のことを何とも思っていないんだ。母さんのことも、竜基のことも。

「畜生が」

　悪態をつくことで、辛うじて破壊衝動を押さえ込む。

　両手を腰に遣った時、自室のドアが控え目にノックされるのが聞こえた。

「起きてる？　兄ちゃん」

「どうしたんだ、実来」

　声をかけると、実来がそっとドアを開けて入ってきた。

「あの、お父さんの――」

「止めろ！」

　竜弥が叫び、実来が黙り込む。否、息を呑む。

　びくり、と肩を震わせた妹を見て、竜弥はしまったと思い、俯いてガシガシと後頭部を掻いた。

「……兄ちゃん、やっぱり許せないの？　お父さんのこと」

「当たり前だろ」

　吐き捨てるような、竜弥の口調。

「あの男は、父親なんかじゃない。家族を捨てたんだ。任務のために。お前はまだ小さかったから、あんまり覚えてないだろうけど」

「う、うん……」

　実来は視線を落とした。踏み込むべき話題ではなかったと後悔しているのだろう。そんな彼女に向かい、竜弥は気分を切り替えるようにして顔を上げた。

「で、どうしたんだ、実来？」

　もしかしたら、あの男は実来にまで連絡を寄越したのか。

　そんな疑念を抱きつつ、竜弥は額の汗を袖で拭った。しかし、実来の言葉は思いがけないものだった。

「あたし、眠れなくて水を飲みに台所に行ったんだけど、こんな紙が落ちてたの」

　差し出されたのは、A4サイズのプリント用紙が一枚。

「何だ、これ？」

「お父さんの書類だと思う。ほら、ここに『神山竜蔵』って書いてあるし」

　眉間に皺を寄せながら、竜弥はその用紙を見つめた。そして、自分の顔色がどんどん変わっていくのを自覚した。

「どうしたの、兄ちゃん？」

「実来、お前、口は固い方だよな？」

「えっ？　うん、お父さんが、家でのことはあんまり人に喋るな、って言ってるから」

「よし、じゃあ教えてやる。この紙に載ってるのは、あの男の次の仕事の概要だ」

「ガイヨウ？」

「あー……、大まかな内容ってことだ」

　それを聞いて、実来は両眉を上げた。

「ま、まさかお父さんが置いてった、っていうの？　そんな大事なものを？」

「いや、きっと気づかないうちに落としていったんだろう」

　こんな単純なミスを犯すなんて、あの男も歳を取ったということだろうか。

　そんな柄にもないことを考えていると、ふと好奇心が顔を出した。

「実来、この用紙、兄ちゃんが預かってもいいか？」

「あ、いいよ。あたしには難しいみたいだから」

「悪いな」

　その後、実来は素直に部屋に戻っていった。

　さて、と。胸中で呟いて、竜弥はその用紙、すなわち機密資料に目を通し始めた。

　そこに書かれていたのは、この街の裏山で連続猟奇殺人事件が発生した、ということだ。

　もちろん、それは警察の管轄であり、竜蔵が関わる事柄ではない。

　だが、異様なのはその次だ。

　入山して犯人確保にあたった警官隊や機動隊が、多大な犠牲者と行方不明者を出したということ。

　そして、生存者の証言によれば、

「人間大の怪獣……？」

　そんな謎の存在が、裏山にいるらしい。それも複数。

　死傷者・行方不明者が出始めたのはちょうど一週間前。その翌日から、裏山周辺に住む民間人は、半ば強制的に退去させられたという。

　裏山で不発弾が発見され、警視庁から爆発物処理班が応援に来た――そんな話は、竜弥も聞いている。

　だがまさか、マスコミを欺いて自衛隊が動くほどの事態になっていたとは。

　確かに、マスコミといっても地方局しか注目しないようなローカルニュースだったから、情報統制は簡単だったのかもしれないが。

　それから三日間、竜弥は悩みに悩んだ。

　自分はどうしたいのだろう？　この胸中のざわめきは一体何なのだろう？　『何もせずにはいられない』という焦燥感をどうしたものか？

　そして、今日の夕刻。

　竜弥は決断した。父親に会いに行く、と。

　父親の、扶養者に非ざる冷たい態度は、ずっと見てきた。もし父親が二、三日で帰宅するというのだったら、まだ文句をぶつけるのを待っていてもよかっただろう。

　だが、竜蔵から提示された帰宅までの時間は、二週間から一ヶ月後。とても待ってはいられない。

　それに、自衛隊が出動するような非常事態というものに、竜弥は少なからず興味があった。

　興奮からか、自分が死地に赴くような危険性も感じられない。

　単純に、『父親の仕事の邪魔をしたい』という気持ちも少なからずあったのだが。

　こうして、竜弥は警備の網をかいくぐり、こっそり一人で裏山に忍び込んだ。

　と、思っていたのだが。

　　　　　　　　　※

「どうしてお前まで付いて来るかなあ、実来……」

「そんなじとっとした目で見ないでよ、兄ちゃん。まるであたしが邪魔者みたいじゃない」

「邪魔者だよ！」

　あ、言い過ぎたか。

　竜弥ははっとしたが、実来が気にかける様子はない。

「兄ちゃんとお父さんの喧嘩の仲裁してきたのは、一体どこの誰だと思ってるの？　あたしみたいな監視役がいなくちゃね」

「そ、それもそうかもしれないけど……」

　肩を上下させ、ため息をつく竜弥。

　その時気がついた。実来がじっと一点を見つめていることに。

　彼女の視線は、竜弥の右肩の上あたりに固定されている。

「おい実来、一体何が――」

「危ない、兄ちゃん！」

『え？』と間抜けな声を上げながら、振り返る竜弥。すると、まさに彼の右肩があった空間が断ち斬られるところだった。

「どうわっ⁉」

　振り返り、思いっきり尻餅を着く。そこにいたのは、まさに異形の怪獣だった。

　甲殻類を思わせる武骨な外骨格、蟹のそれを数十倍にしたかのような巨大な鋏、その前足の間から覗く、三つの眼球。そのいずれもが、淡い緑色を帯びている。

「実来、逃げろ！」

　そう叫びながら、何とか腰を上げる竜弥。しかし、先に山道を戻ろうとした実来の方から悲鳴が上がった。

「あ、あたしたち、囲まれてる⁉」

「怪獣って、こんなにたくさんいるのかよ！」

　前後の道を封じられ、竜弥と実来は互いに背中を合わせるようにしてへたり込んだ。

　自分たちはここで死ぬのだろうか。怪獣に斬殺されて、激痛に苛まれながら地に伏すのだろうか。

　――こんなことになるなんて……！

　竜弥がぎゅっと目を閉じて唾を飲んだ、その時だった。