紅斬 -Bloody Blade-

第2話

　魔晴剣術鍛錬場は、ちょうど和風寺院のような構造をしている。境内に上がると、うっすらと空気が青く色づいたような錯覚に囚われる。

　これは結界だ。師匠が展開し、周囲の邪気や弟子たちの煩悩を拭い去るのを、楓も見たことがある。

　しかし今夜は、その静謐さ、静かなる存在感が比べ物にならなかった。それに、この鍛錬場全域を包み込むだけの広さの結界など、術者に大変な負担を強いるに違いない。

　師匠は、何としてでもこの鍛錬場を死守するつもりなのだと、楓は察した。

「師匠！　師匠！」

　結界内に踏み込みながら、楓は師匠を呼ばわる。がらりと正面の障子を開けると、その鍛錬場の最奥部に師匠はいた。

　真っ白な道着を纏って、優雅な気品さえ漂わせながら、正座して瞑想に耽っているかに見える。

　だが、楓の目を惹いたのは師匠本人ではなかった。師匠が展開したと思われる、魔法陣だ。

　どうやらこの魔法陣を守るために、結界が張られていたらしい。

「し、師匠、これは？」

「時空を転移するための入り口です」

　うっすらと、切れ長の目を開けて答える師匠。その前で、楓は首を傾げている。

「時空を、転移……？」

「楓、残念ながら説明している暇はありません。どうやら麓の防衛線も、破られたようです」

「そんなっ！」

「わたくしが全霊を以て、あの異形の者共を駆逐します。あなたはこの魔法陣の力で、時を越えなさい」

「私が、時を超える？」

「あの異形の者共は、そう遠からぬうちに再びこの地を、星を、そしてそこに住まう人々を惨殺にやって来るでしょう。あなたはその時代に先回りして、彼らを迎え撃つのです」

「で、では師匠、あなたは？」

「言ったでしょう、楓？　全霊を以て、異形の者共を食い止めると。あなたには、まだその術が備わっていません。わたくしが身を挺して、執り行うしかない儀式なのです。だから、言ったのですよ。わたくしにはわたくしの、あなたにはあなたの為すべきことがあると」

　楓は直感的に、一つの考えに至った。

「まさか、あなたは死ぬ気ですか！」

「わたくしも皆も、ずっとあなたを見守っています。もちろん、五太も」

　ぺたり、とその場にへたり込む楓。五太の身体が、そっと板張りの床の上に置かれる。

　呆然としている楓に対し、師匠は穏やかに微笑みを向けるだけ。言うべきことは言い切った。そんな気配だ。

　しばしの後、外が騒がしくなってきた。

「異形の者共……。もうここまで来てしまったのですね。さあ楓、早く魔法陣の中央へお入りなさい」

「で、でも！」

「あなたがこんなに強情を張ったのは初めてですね、楓」

　愛おしいものを見つめる瞳。逆にそれに気圧されて、楓はゆっくりと立ち上がり、魔法陣へと進み入る。

　楓は片膝をつき、いつでも抜刀できる体勢を整え、師匠に問うた。

「これでいいでしょうか？」

　無言で、しかし満足気に師匠が頷いた直後。ふわり、と楓の身体が宙に浮いた。

「うあ！」

「今生の別れです、楓。どうか無事に、この戦いを終えてください」

　その言葉を解した瞬間、楓の身体はふっと暗闇に投げ出された。最後に目に入ったのは、師匠の身体から発せられた紅蓮の爆炎。これもまた、未だかつてない規模の広域破壊魔術であった。これでは術者は、間違いなく心身を枯らして死に至るだろう。

　楓は体勢を崩し、あるとも知れない地に足を着いて立ち上がった。

　腕を振り回し、何とか元の世界に戻ろうとするが、どう足掻いても叶わない。

「師匠……師匠！　母上、母上！　うわあああああああ！」