追放された元暗殺者の皇子、安眠ライフの為に【究極のアサシンスキル】で無双していたら、いつの間にか敵国で成り上がっていたようで( ˘ω˘ ) ｽﾔｧ…

第29話 嵐の前触れ

◇◇

　クロードが新しいベッドの感触を堪能している頃。

　グリフィン帝国の執務室に、皇太子のフェリックスが浮かない顔で入った。

　何かあるな、と察した皇帝ハイドリヒは、人払いをし、向かい合って座る。

「どこを探してもクロードが見つからなくてね。でも敵は待ってくれない。ついに南部の砦を攻略しはじめてますよ」

　やはりそのことか……。

　ハイドリヒは深いため息をついた。

「父さん。このままだとヤツらは北に軍勢を進めてくる。早くどうにかしないと」

　珍しく焦った調子でまくしたてる息子を前に、ハイドリヒの顔に落胆の色が一層濃くなっていく。

（器の小さい男だ……）

　60を超え、近頃は自分亡き後の国の行く末を案じるようになってきた。

　そのためか、息子の狼狽は可愛さよりも、むしろ憎々しさすら覚える。

「北に向かいたくば、向かわせればよい」

「つまり父さんは帝都（ここ）が危うくなってもいい、と言いたいのですか？」

「北に向かわせ、その背後を叩けばよい――そう言っているのだ」

「どうやって？」

　ハイドリヒの中で何かが音を立ててキレた。

　気が短くなったのも年のせいか……。

　――バンッ！！

　テーブルを勢いよく叩くと、ひたいに青筋を立てて怒鳴った。

「アッサムと手を結べ！！　すべて貴様だけでやるのだ！！　いいな！！」

　フェリックスが目を丸くしてハイドリヒを凝視する。

　しばらくハイドリヒの荒れた鼻息の音だけが二人の間を漂った。

　ようやく息を整えたハイドリヒだったが、原因不明の罪悪感に胸がしめつけられ、まともに息子の顔が見れそうにない。

　そして思い直した。

　子は親の鏡という。

　子が愚かなのは、自分が愚かゆえだ――。

　自分の分身に向かって怒鳴り声をあげるとは、なんと恥ずかしいことか。

「分かったなら早くここから出て行け」

　ハイドリヒは吐き捨てるように言い残し、自室に引きこもったのだった。

◇◇

　同じ頃。

　アッサム王国の王宮では昼間だというのに、音楽や大道芸の催しが中庭で開かれていた。

　無論、その中心にいるのは王妃ローズ。

　仲の良い友人らを周囲に置き、上機嫌でワインをあおっている。

　そんな彼女に髪をオールバックにした色白の青年が耳打ちした。

「マクシミリアンの説得は失敗だった、とのことです」

　ローズはうんともすんとも言わず、笑顔のまま、大道芸人たちをはやしたてている。

「さらにシャルロット様はリゼットをそばに置くつもりはなく、その代わりに例の執事を騎士に格上げしたとか……」

　ローズの顔に一瞬だけ途方もない怒りが走り、青年の背筋が思わず伸びる。

　だがそれつかの間、彼女は元通りの穏やかな笑顔に変わった。

「ちょっと失礼」と、周囲に声をかけてからその場を離れたローズの後ろを、青年が足音すら立てずについていく。

　そうして人気（ひとけ）のない宮殿の片隅で立ち止まったローズは、青年の方を見ずに口を開いた。

「あの子ったら……。いったい誰からの入れ知恵かしら？」

「シャルロット様自身がお決めになったことかと」

「ふーん。そう……。まんまと私を出し抜いたわけね。こういう場合、『よくできました』とほめてあげるべきかしら？」

　青年は何も答えずに、ただローズの背中を見つめる。

　疑問形だが答えを求めているわけではないのは、よく分かっている。

　むしろ生半可に媚でも売ろうものなら、明日の我が身は難攻不落の監獄塔の中だ。

　はぁ、と小さな吐息を漏らしたローズは、くるりと振り返ると、青年のあごに細い指を滑らせた。

「ふふふ。私ね。会ってみたいわ。新しく娘の騎士になった男に」

　青年が一歩後ろに下がって頭を下げる。

　会ってみたいとは、何がなんでも娘から引き離せ、という意味なのは百も承知だ。

「かしこまりました。召喚状を送っておきます」

「そうして頂戴」

「しかしそれでも召喚に応じない時は……」

　口角を上げたローズは、青年に顔をぐいっと近づけた。

「私に言わせる気？」

　きゅっと口を結んだ青年に対し、ローズは「はぁ」と息を吹きかけた後、優雅な足取りで中庭へ戻っていった。

◇◇

　王宮の外。人々が忙（せわ）しく行きかう、アッサム王国の王都。

　石畳の大広場に立てられた巨大な掲示板には、様々なお知らせが張られている。

『シャルロット王女の侍女を募集中！』

　黒髪の上からフードを目深にかぶったやせ形の美女は、上質な羊皮紙を見て、にやりと口角を上げた。

「これだわ」

　本音を言えば、王族の娘の世話などまっぴらごめんだ。

　だがこれこそ運命だと、歓喜したには訳がある。

「クロードに会える……」

　頬を桃色に染め、うっとりとした表情を浮かべる。

　そう……彼女の目的はクロード・レッドフォックス。

　服の隙間から這い出てきた一匹のホタルが、彼女の感情をあらわすように、空高く舞い上がった――。