追放された元暗殺者の皇子、安眠ライフの為に【究極のアサシンスキル】で無双していたら、いつの間にか敵国で成り上がっていたようで( ˘ω˘ ) ｽﾔｧ…

第16話 任務：音楽隊を用意しなさい！

◇◇

　シャルロットとマルネーヌがモンブランの散歩に出たのを見計らって、俺は客間でアレックスと二人きりになった。

　彼は警戒しているのか、俺から3歩ほど離れている。

「安心しろ。俺はシャルロットとマルネーヌに危害を加えるつもりはない」

　そう言ったものの、おいそれと警戒を解いてくれるはずもない。

　むしろ罠だと思ったのか、腰に差した長剣に手をかけはじめる始末。

「安心していい、という証拠はあるのか？」

「証拠？　そんなもんあるわけないだろ。だが考えてみろ。俺がシャルロットの執事になってから3か月たった。王女を殺すつもりだったら、とっくにやってる」

「それはそうだが……」

　アレックスの手が剣から離れたところで、近くのソファに腰を下ろし、両手を後ろに組んで寄り掛かった。

「それにわざわざ危険をおかしてお前に会いにくると思うか？」

「だったらどうして王女様のところにいるんだ」

「安眠できるからだ」

「は？　安眠？」

　目を丸くするアレックスに、俺はこれまでの経緯をつぶさに話した。

　あ、でも帝国の皇子であることは隠しておいたよ。

　色々と面倒なことに巻き込まれそうだからな。

「なるほど……。なぜ『安眠』なのか、いまいち分からないが、それでも事情はよく分かった。では僕に会いにきた理由を話してくれないか？」

　向かい合うようにして座った彼に、俺は身を乗り出して答えた。

「あの時の借りを返してもらおうと思ってな」

　緩みかけた緊張の糸が再び張り詰め、アレックスの顔が引きつる。

「何が望みだ……？」

「俺を守ってくれ」

「は？　いや、しかし……」

　アレックスが戸惑うのも無理はないよな。

　まともに対峙したら、明らかに俺の方が剣も魔法も勝っているのだから。

　しかし俺は冗談で言ったつもりはなかった。

「この国で俺の正体を唯一知る男がお前だ。だからお前さえ俺のことを守ってくれれば、これからも俺は安全な場所で寝ることができる」

「つまり何があっても君の過去を知らない振りを通せ、と」

「それだけじゃない。もし俺の正体を嗅ぎまわるヤツがいたらひねり潰してくれ。王国最強の騎士団を率いるお前なら容易いだろ？」

「嫌だと言ったら？」

「言わなくても分かってると思っていたのだが……違うか？」

　俺はニヤリと口角を上げて続けた。

「俺は『相棒』がほしいだけだ。どの国にいようとも、どの仕事につこうとも、『相棒』の存在が大きいのはよく知っているつもりだ。それにお前にとっても悪い話じゃないはず。なぜならあの時の真相を知っているのは俺だけだからな。俺たちが手を結んでいる間は、互いに後ろめたい過去を知られずにすむ、というわけだ」

　アレックスも乾いた笑みを浮かべた。

「いいだろう。恩返しをすると約束したしね」

　彼が差し出してきた右手をがっしりと握る。

「頼んだぞ」

「任せてくれ。同士よ」

「同士？　どういう意味だ？」

「すぐに分かるさ」

　小首をかしげたアレックスは、俺の疑問には答えようとせず、話題を変えてきた。

「ところでグリフィン帝国が今、大変なことになっているのを知っているかい？」

　アレックス真剣な顔つきを見れば、帝国がかなり深刻な事態に陥っているのは想像がつく。

　だが俺はその帝国に、さんざんこき使われた挙句に捨てられた人間なのだ。

「知らないし、興味もない」

　本音が口をついて出てきた。

　自分でもびっくりするほど冷たい口調だ。

　そんな俺の心情を察したのか、アレックスは頭を下げた。

「そうか……。すまなかったね」

「いや、別にお前を責めちゃいない。あの国がどうなっていようと、本当にどうでもいいんだ」

　俺が半笑いを浮かべると、アレックスもまた肩の力を抜いて言った。

「そうだよね。分かるよ」

「どうしてだ？　お前は見捨てられたことなんかないだろうに？」

「ああ、でも分かるんだ」

　首をすくめたアレックスの様子を見て、今度は俺の方が察した。

（アッサム王国にも、隠された大きな闇があるってことだな）

「だったらこの話題は終わりだ」

「そうだな。よし、じゃあ、こうしよう！　『相棒』になった証として、一緒に風呂に入るというのはどうだい？」

　ああ、そう言えばすっかり忘れてたよ。

　こいつの頭の中は、常に『風呂』だってことを……。

「いや、遠慮しておく」

「つれないこと言うなよ。裸同士の付き合いって響き――。すごくいいと思わないかい？」

　恍惚とした表情のアレックスをどうしようかと悩んでいるうちに、ドアが勢いよく開けられ、マルネーヌの甘ったるい声が響いてきた。

「クロードさん、そろそろお兄様を返してくださる？　今日は一緒にお食事して、本を読み聞かせてくれて、それから一緒にお風呂に入ってくれるって約束になってますの」

　目を丸くした俺に、アレックスがこっそり耳打ちした。

「マルネーヌはかなりの甘えん坊なんだよ。すまない。風呂の件はまたの機会にさせて欲しい」

　おいおい、待て待て。

　その前に、今お前の年頃の妹が「お兄様とお風呂に入る約束をしている」と爆弾発言したんだぞ。

　そこはスルーしていいのか？

　もしかして俺の耳がどうかしてるのか？

「もうっ、お兄様！　今からお兄様は私だけのものなんですから。クロードさんから離れてください！」

　マルネーヌがアレックスの右腕に抱きつく。

　いやいや……。普通にドン引きだ。

　兄妹のそばから一歩離れたとたんに、今度はドアの向こうからシャルロットの声が聞こえてきた。

「クロード！　帰るわよ！　館に戻ったら音楽が聴きたいの。音楽隊をすぐに用意しなさい。いいわね」

「大丈夫？　音楽隊なんてすぐに見つからないだろう？」とささやいたアレックスに、俺は首をすくめて即答した。

「問題ない」

　彼の同情するような目を見て、ようやく気づいた。

　なるほど。彼の言う『同士』とはこういうことか。

　――そばにいる少女に手を焼いている男同士。

「では、また」

「ああ、また会おう」

　俺たちは軽い挨拶で別れた。

　そしてこの時こそが、二度目の人生における『相棒』を手に入れた瞬間でもあった。

　マルネーヌの館を出て、シャルロットを乗せた馬車の後ろをついていく。

　やはり生活のリズムどおりってやつだな。

　レモンティーに角砂糖3つ――。

　その日は音楽隊に演奏させるのが、彼女のリズム。

　今ごろメアリーが館に呼び寄せているに違いない。

（音楽隊には子守唄をリクエストしよう。俺がぐっすり寝られるように）

　こうして俺は『世界一安全な場所で安眠をむさぼる』という目標を、完全に果たすことに成功した。

　あとはシャルロットのわがままに上手く付き合っていけば、何の問題もない。

　そんなことを考えていた俺は、自分の身に迫りつつある『大きな波』に気づこうともしなかったのである。

【第1章　完】