ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

大丈夫です。

　土曜日の夕方。街が一様に同じ茜に染まる時間帯。紫浜（しのはま） 玲奈（れな）は自室の椅子に腰掛けて、黙々とリレー小説の続きを書いていた。

｢…………」

　未鏡（みかがみ） 十夜（とうや）との長い夜を終えた玲奈は、昼前に自分の家に帰って来た。そして手早く食事を済ませて、そこからはずっと執筆を続けていた。

　明日のデートの時に、このリレー小説を十夜に渡す。そう約束したというのもあるが、集中して執筆していると余計なことを考えずに済んだ。

　だから玲奈は、忍び寄ってくる不安に飲まれないよう、ただ手を動かし続ける。そして、鮮やかな茜が暗い闇に飲まれる頃。ようやく小説が、完成した。

｢あとはこの続きを、彼がどんな風に書くのか。……ふふっ、今から楽しみ」

　そう1人、笑う玲奈。そこには確かに、小さな幸福があった。……しかしそんな幸福を打ち破るように、一つの音が鳴り響く。

　ピンポーン。

｢…………」

　聴き慣れない、チャイムの音。だから玲奈は一瞬、十夜が来たのかと考える。けれど彼は別れ際、また明日と言っていた。なのにそう言った彼が、わざわざうちを訪ねたりするだろうか？　玲奈の胸に、暗い不安が渦巻く。

｢……でも、無視するわけにもいきませんね」

　玲奈は訝しみながら、玄関へと向かう。そして警戒するように、ゆっくりと玄関の扉を開ける。するとそこには、1人の少女の姿があった。

｢こんばんは。今ちょっと、時間いい？」

　白い雪のような髪を風になびかせて、御彩芽（みあやめ） ちとせは真っ直ぐな瞳でそう言った。

　◇

｢…………」

｢…………」

　玲奈は困惑しながらも、ちとせを家に上げてリビングに案内する。そして手早く紅茶を淹れて、ちとせの正面に腰掛ける。しかし2人の視線が交わることはなく、重い沈黙が場に広がる。

｢それで、どういった用件なんですか？」

　玲奈はそんな沈黙を振り払うように、冷たい声でそう切り出す。

｢そうね。色々と言いたいことはあるけど、まずは1番最初の時と同じかしら。十夜は私が貰うから、貴女は引っ込んでてくれない？」

｢……わざわざそんなことを言うために、貴女はうちに来たのですか？」

｢そうよ。私は十夜が好きだから、あいつを手に入れるためなら何だってするわ」

｢そうですか。でも生憎と……彼を貴女に譲るつもりはありません」

　その玲奈の言葉を聞いて、ちとせは驚いたように目を見開く。

｢ふーん。貴女もちょっとは変わったのね。このまえ話した時は、あいつのことなんて嫌いだーとか言ってたくせに」

｢私が変わったんじゃないです。……彼が私を、変えてくれたんです」

｢……そ。ならいいわ。十夜は自分の力で、振り向かせることにするから」

　そこでまた、しばらく沈黙。カチカチと、秒針の音が冷たい静寂を運んでくる。しかし、そんな沈黙にも飽きたと言うように、今度はちとせが口を開く。

｢明日。十夜とデートするんでしょ？」

｢そうですが……もしかして、邪魔するつもりですか？」

　それなら許しませんよ、と玲奈は鋭い瞳でちとせを睨む。

｢まさか。そんなことしたら、十夜に嫌われるじゃない。私が言いたいのはそんなことじゃなくて、十夜のことよ」

｢彼のこと、ですか？」

｢そ。貴女は明日のデートで、あいつの秘密を教えてもらうんでしょ？　……その時、あんまりあいつを傷つけないで欲しいの。あいつの秘密を知っても、あいつが普通じゃないって知っても、あんまり酷いこと言わないであげて。……お願い」

　ちとせはそこで、玲奈に頭を下げる。

｢…………」

　しかし玲奈は、そんならしくないちとせの態度より、別のことが気になった。

｢貴女は、知っているのですね。私の知らない、彼の秘密を……」

｢当たり前でしょ？　あいつは私のことを、誰より信頼してるんだから」

｢……そう、ですか」

　玲奈は胸のうちに生じた黒い嫉妬を誤魔化すように、窓の外に視線を向ける。ちとせはそんな玲奈の姿を見て、呆れたように息を吐く。

｢貴女、何も分かってないわね。私がそこまで信用してもらうのに、どれだけかかったと思ってるのよ」

｢……時間なんて、関係ないです。ただ私は誰より彼に……いえ、これは貴女に言っても仕方がないことですね」

｢かもね。それより、約束してくれる？　絶対に十夜を、傷つけたりしないって」

　ちとせは真っ直ぐに、玲奈を見る。だから玲奈もそんなちとせを真っ直ぐに見つめて、言葉を返す。

｢分かりました、約束します。私もあの人を、傷つけたくはないですから」

｢じゃあ、お願いね」

｢はい。……でも、いいんですか？　私が彼を受け入れたら、貴女は……」

｢別に、貴女たちが付き合うことになったとしても、私は諦めたりなんかしないわ。……それに、貴女はずっと十夜のそばに居られるの？　私も貴女の秘密を全部知ってるわけじゃないけど、でも貴女は──」

｢──それでも私は、彼のそばに居続けます」

　玲奈は強い口調で、そう言い切る。そんな玲奈に、ちとせは勝手にすればと言葉を返して、目の前の紅茶を一気に飲み干す。

｢じゃあ、私はもう帰るわ。邪魔したわね。紅茶、美味しかったわ」

｢……そうですか。お口にあったのなら、よかったです」

　ちとせは立ち上がり、玄関の方に足を向ける。けどその途中で一度足を止めて、思い出したように言葉を告げる。

｢そういえば、貴女。もうあのリレー小説の続きは、書いたの？」

｢書きましたよ。それがどうか、したんですか？」

｢別に。ただ少し、気になったのよ。貴女はあの続きを、どんな風に書いたの？　バッドエンド？　それともやっぱり、ハッピーエンド？」

　そんなちとせの言葉を聞いて、玲奈は軽い笑みを浮かべる。それは玲奈らしくない、いたずら前の子供のような笑みだ。でも前だけを見つめているちとせは、その笑みに気がつかない。

｢それは、内緒です」

　そして玲奈は、弾む声でそう言った。

｢……そ。じゃあ月曜日、楽しみにしてるわね」

　ちとせはそれに呆れたような声を返して、今度こそ足を止めることなく玲奈の家を後にする。

｢…………」

　玲奈は黙ってその後ろ姿を見送って、安堵するように息を吐く。そしてそのまま、もうすっかり冷めてしまった紅茶に口をつける。

｢……大丈夫。彼も私も、きっと大丈夫……」

　玲奈は最後に、そう呟く。そんな風にして短く冷たい2人の夜は、夜風のように静かに終わりを告げた。

　そして翌日。十夜と玲奈の、楽しい楽しいデートが始まる。

　無論その結末は、まだ誰も知らない。