ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

ドキドキです。

｢……約束の時間まで、まだかなりあるな。ほんと、どれだけ楽しみにしてるんだよ、俺」

　待ち合わせ場所の駅前に、まだ紫浜先輩の姿はない。しかしそれは、当然のことだ。だって約束の時間まで、まだ1時間以上ある。

　でも俺は居ても立っても居られなくて、気づけば家を出ていた。自分でもバカみたいだなって思うけど、朝からドキドキと心臓が脈打って、じっとしていることができなかった。

｢それほど楽しみだった。……って、だけじゃないんだろうな」

　きっとその心臓の高鳴りには、期待だけではなく不安や恐怖も混じっているのだろう。……俺も、先輩と同じだ。心のどこかで、今日のデートで全てが終わる。そんな風に、思ってしまっていた。

｢でも、大丈夫だ」

　俺はそう、胸を張る。だって俺には、果たさなければならない約束がある。このデートをめいっぱい楽しんで、お互いの秘密を受け入れ合う。そして今度こそ、先輩を心から愛する。

　俺は絶対に、その約束を反故にするつもりはない。

　だから震えている暇も、怖がっている暇もない。不安も後悔も全て振り払って、前に進む。俺はそう、心に決めた。

　そんな風に1人気合を入れ直していると、ふと声が響く。

｢すみません。待たせましたか？」

　声の方に、視線を向ける。するとそこには、申し訳なさそうな顔でこちらに駆け寄ってくる、紫浜先輩の姿があった。

｢いや、俺も今来たところ……って、約束の時間まで、まだ1時間近くありますね」

　腕時計で時間を確認すると、まだまだ早い時間で俺は思わず苦笑する。

｢そうですね。でも私、待ちきれなくて」

｢俺もですよ。家に居ても落ち着かなくて、つい早く出てきてしまいました。……でも、よかったです。先輩を待たせなくて」

｢私も、早く貴方に会えて嬉しいです。……ふふっ」

　2人して、照れたように笑い合う。そして改めて、先輩の姿を見つめる。

　先輩の綺麗な黒髪はいつもよりずっと艶やかで、思わず目が奪われる。それに濡れたような薄ピンクの唇に、シミ一つない綺麗な肌。服装も前みたいに露出度は高くないけど、シックな雰囲気でまとまっていて、先輩によく似合っている。

｢今日の先輩も、凄く綺麗です。服も髪型もお化粧も、良く似合ってますよ」

｢ありがとう、ございます。でも、その……照れますね？　正面から、褒められるのは……」

｢そうですか？　でも今更ですよ、それは。だって俺はいつも正面から、告白し続けてきたじゃないですか」

｢……確かに、そうでしたね。でも、何だか今日は照れてしまいます」

　先輩は顔を赤くして、はにかむように笑う。そしてそのまま俺の姿をじっと見つめて、ゆっくりと口を開く。

｢では、私も褒めることにします。今日の貴方、凄くかっこいいです。駅前で立っている貴方は、何だか1人だけ別世界の住人みたいで、思わず……見惚れてしまいました。それくらい、かっこいいです」

｢……それはちょっと、褒めすぎじゃないですか？　でも、確かにこうやって正面から褒められると、照れますね」

　先輩が褒めてくれたのは嬉しいけど、何だかくすぐったくて俺は少し動揺してしまう。

｢……って、いつまでも駅前にいても仕方ないですね。じゃあまだ少し早いけど、約束通り遊園地に行きましょうか？」

｢ですね。前にも言いましたけど、私そういう所には今まで一度も行ったことがないんです。だから案内、お願いしますね？」

｢任せてください！」

　先輩の手をとって、歩き出す。

　そうして、楽しい楽しいデートが始まった。

　◇

　目を背けたくなるくらい、真っ青な空。そんな青空の下、華やかな喧騒と見ているだけで心躍るアトラクションが、俺たちのことを出迎えてくれる。

｢どうですか？　先輩。初めての遊園地は」

　だから俺は、買って貰ったばかりのおもちゃを自慢する子供のように、先輩にそう尋ねる。

｢…………」

　けど先輩は答えを返してくれず、呆然とした表情で辺りを見渡している。

｢先輩？　どうかしたんですか？」

　先輩の方に一歩近づいて、そう声をかける。すると先輩はビクッと肩を揺らして、驚いた顔でこちらを見る。

｢すみません。少し、驚いてしまって。……遊園地って、こんなに華やかな所だったんですね。子供の頃、何度かテレビで見た記憶があるんですけど、実際に来てみるとぜんぜん違います。……最近はテレビも見ないし、私はネットもしないので、情報が古いだけかもしれませんが……」

｢驚いて頂けたのなら、俺も嬉しいです。……でもスマホがないと、やっぱり不便じゃないですか？」

｢そうですね。私も最近は、そう思うようになりました。今まではずっと1人だったので、本の世界があればそれで十分だったんですけど……」

　先輩はそう言って、どこか寂しそうな表情で笑う。そんな先輩を見ていると、ずきりと胸が痛む。

｢…………」

　俺も1人でいることは多かったけど、きっと先輩の孤独は俺の比じゃない。だから俺は、思う。もう絶対に、この人を1人にはしないと。

｢行きましょうか？　先輩。見てるより、乗った方がずっと楽しいですよ」

｢はい。じゃあ私、あの……ジェットコースターに乗ってみたいです。ふわふわして楽しいのでしょう？　子供の頃から、一度乗ってみたいなって思ってたんです」

｢いいですね、ジェットコースター。じゃあまずはそれから、乗りましょうか」

　また先輩の手をとって、歩き出す。……けど何故だか先輩は立ち止まって、俺の手を離す。だから俺はそんな先輩を疑問に思って、口を開こうとする。けど先輩はそれより一歩早く、俺の腕をぎゅっと抱きしめた。

｢こうすると、今日をもっと楽しめると思うんです。……ダメですか？」

｢ダメなわけ、ないですよ。……うん。でもやっぱり、俺は貴女が好きです。紫浜先輩」

　先輩の仕草が可愛くて、ついそんな言葉が口からこぼれる。

｢と、突然、告白しないでください。……びっくりします」

｢すみません。でも、こうやって先輩に触れてると、思うんです。俺はこの人が、好きなんだなって」

｢……困った人ですね、貴方は」

　先輩は顔を赤くして、より強く俺の腕を抱きしめる。だからむにっと、先輩の大きな胸が先ほどより強く俺の腕に押しつけられる。

｢こうやって胸を押しつけると、貴方は喜んでくれるのでしょう？」

｢積極的ですね、先輩。……もちろん、嬉しいですよ。より一層、先輩のことが好きになります」

　……少しだけ、照れてしまうけど。

｢なら今日は、ずっとこうしててあげますね」

｢それは嬉しいですけど、このままじゃジェットコースター、乗れませんよ？」

　俺たちは同じような表情で笑い合って、ジェットコースターの方へと歩き出す。

　だから楽しい楽しいデートは、まだまだ終わらない。