山吹 弐
煤と垢と
そこにあったのは間違いなく、炉だった。高く盛ったあの土の形状からして、盈はすぐにわかった。
手製で作ったのだろう、炉の両脇には蹈鞴が設えてある。荒削りな作り方をしていたが、工夫を込めた作りだ。あのときまでなかった彼の精魂がこもっていた。
間違いはない。シノギはいままさに玉鋼を作っている。足元が覚束なくて、目が回ったようにふらふらになりながら。
いやきっと、彼は生まれてはじめて心血を注ぎ続けたのだろう。ふらふらになるぐらいにまで。
苦しそうな熱気の中、息も絶え絶えにして、懸命な姿を見せる。わざわざ見せようとしなくとも、盈はシノギの一挙手一投足をひとつ残らず感心して拝見した。
当初の彼はよこしまな考えを持っていた。盈からすれば、シノギの様子として見えるものすべてを否定したいほど。それくらい毛嫌いしていた。
だが少しはマシになった。よこしまな雰囲気は彼が見受けられない。
昔であれば、結論と方法をすぐに知ることを急いでいた。村下の行動を真似て業を盗むことすら考えず。ひたすら教えの言葉を待った。
そんなただからっぽの言葉をもらうことだけに注視したシノギ。そんな彼を決して許さない気持ちでいっぱいだったのは、いまのいままでだった。
しかし目の前にいるシノギは死んで新しく生まれ変わっていた。
安直な考え方からすでに卒業した。言葉に頼ることなどせず、自分の魂を盈が教えた言葉に魂を込めていた。炉の中の玉鋼にもまた入念に自分の魂を込めていた。
様子から察するに、鉧がいま生まれる寸前である。
朦朧とした
両隣のわずかに暗かった死角から、金棒が振り下ろされ、鈍い音を立てた。
炉の前で膝を擦らせる音を立て、前のめりに倒れる。
倒れ込んだシノギにも関わらず、炉はいまだ山吹色の炎を立ち上らせる。
シノギを殴りつけたのは二人の獄卒である。元締めが言っていた二人の獄卒とはおそらくは彼らのことだ。
「手を休めるな。玉鋼を作り続けろ」
「それで男か。男であることを一人前に主張しているつもりか」
罵詈雑言を浴びせ、盈は二人のしばきを止めようと間に割って入ろうとする。
だが接近する手前で、シノギは誰の手も借りず、獄卒の執拗なしごきに耐えながら、ゆっくりと立ち上がった。
なぜだか俄に応援したくなる気持ちになる。何より盈がそんな気持ちだった。不思議である。あんなにも憎かったシノギに、どうして肩を持つような感覚になるのか。
痛めつける獄卒の手が止まって、こちらを振り向く。
刀の柄に手をかけて、盈は獄卒の二人同時に目を向ける。
「や……やめろ、必死で頑張っているだろ」
本当に盈らしくもない。よくそんな言葉が出てきたものだ。おかげで語気が弱くて、非常に格好悪い。その言葉が間の抜けていること、盈としては恥ずべきで、気づけば顔が火照ってきたのは空気が熱いからではない。
「こやつは自ら玉鋼を作りたいのだ、と言いおった」
「苦難から逃げようとしたくせに、いまごろ何を口達者にな、ハッハッハ」
二人の獄卒はそう言ってはいるが、シノギは立派にいい仕事をしている。炎を前にして、炭の入れ方にしても砂鉄の入れ方にしても、申し分ない力量まで腕を上げた。
このときの感覚は生涯忘れることはないだろう。背筋がぞくっとする。はじめて気づけたものにしては、強烈なものだった。
「弟子」と自分が呼ぶ者に、私情を絡ませる必要などない。この瞬間は教えることと教えられることのふたつしかない。それまでの経緯を踏まえ言い換えるなれば、言葉と魂の二つしかない。
シノギの与える魂、確かに盈の言葉が受け取った。それがこの山吹色の炎だ。
「やめろ、何度も言うが、こいつは必死で頑張っているだろ」
悔しくて盈は同じことを手厳しい声で言い換える。
「よくもそんなことが言えるな、志摩盈」
獄卒が盈の名前を口に出す。なぜ自分を盈と知っているのだろうか理解不能だ。シノギが盈に教えたのだろうか。我が師匠、我が先生、とでも呼んでいた……？
「奴はお前の姉を殺した奴ぞ」
それを聞いて、臓物が煮えくりかえらないわけではない。けど、いまそのような私情に囚われるわけにはいかなかった。
いかなる気の迷いもここで生じさせるわけにはいかなかった。
確かにシノギは姉の殺害に関与した。どうして姉の気持ちを踏みにじるようなことを考えられる。
「そうだ志摩盈、お前がなぜ情けをかける必要がある」
「お前が情けをかけるほど、そいつがかわいいか」
二人の獄卒に言われると何も答えられない。けれど、なぜかなぜだか、シノギのことが放っておけない気持ちになっていた。盈自身、そんなに慈悲深くあるわけでもないのに。
かわいいと言うと誤解がある。だが、盈にとってシノギは愛弟子と呼んでやりたい。ひたむきに炎に向かう、その姿勢を見て、こいつこそ我が弟子、と胸を張って言いたかった。
それはきっと、自分の言葉に生まれてはじめて魂を注いだ人間だから。
玉鋼を作る村下は一子相伝。
親しい村人であっても、村下になるために志願させるつもりはなかった。これはかつてのおじいさまとて父親とて、同じ考えである。村人はただ手伝いという形で玉鋼作りに従事させるのみ。
盈もいずれは所帯を持ち、子を授かることになろう。その子が玉鋼作りの技術を継ぐ。それが当然であると、そう盈は思っていた時期があった。
だが、その瞬間は早くにも訪れたのかもしれない。いままさに必死に炎に炭と砂鉄を入れている、そんなシノギを目の当たりにして。
血筋は違えど、このシノギは愛弟子であり、そして愛（いと）し子とすら感じられた。
「炎の色が乱れているぞ！」
盈がシノギに何度も与えた叱責、その暴力的感情を獄卒が暴力そのものでもって訴える。また金棒が振り下ろされた。皮膚を潰す鈍い音がする。
だが四の五の言わず、うめきのひとつすらあげず、シノギは丁寧に炭と砂鉄をかける。
何か懐かしい気分だ。この光景をどこかで見たような気がする。盈はその昔、おじいさまと父親からそのように言われて、玉鋼作りをした。「炎の色が乱れている」と何度も指摘され、これに成功するのに血の滲む苦労を重ねた。
同じように盈はシノギに言った。かつての二人の言葉を蘇らせて、口から出ていたんだな。盈は妙に納得感を得る。
盈だって真っ正面から炎と向き合って戦ったのだ。まるで過去の自分を見ている心地である。気づけば心の底からシノギを応援していた。
眼底が熱くて、盈の瞳がちかちかする。山吹色の炎のように盈の瞳は変わっているのかもしれない。
シノギの瞳もまた山吹色をしていた。いままさに山吹色の炎と対面しているのだから、それも当然だった。
巧みに砂鉄と炭をかけ、そしてもう一度山吹色の炎が直立する。勢いが増したように、炎は自立していた。
シノギの影が洞穴内に大きく伸びる。シノギの身体と顔がくっきりと浮かび上がった。
何度も殴打されたのだろう、粗末な服は破れ、紫色になった背中が露わになっていた。顔にも殴打の痕は残っていた。左の目蓋が黒ずんで、うまく目が開けられず、片方細目にしてなんとか炎の姿を捉えているようだ。
これは酷くしごかれたものだなと、それでも耐えてるこいつに感動の念すら感じる。
シノギがごきちない首の動きでこちらを向き、ゆっくり口を開く。
「どうだ、今度こそ自信があるぞ。……先生」
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