ただそこにいるだけで、最強

第54話sideブルーノ

「アデル！　アデル……！」

　シェリーは倒れたアデルに呼びかけるが、彼女は返事をしない。当たり前だ、アデルは既に死んでいるのだから――。

　アデルの心臓を食べ終え、口の周りを赤くしとどに濡らしたセドリックが、左右に不規則にゆらゆらと揺れながら、血走った双眸でシェリーを睨みつける。

「ひっ……」

「次はお前だ、シェリー」

「た、た、助けて……」

　それまで固まっていたブルーノが動き出した。シェリーを助けようと、走りながら右腕を引き絞って、拳を繰り出す。しかし、ブルーノの拳はいともたやすく避けられた。

　セドリックが羽虫を追い払うかのように軽く腕を振ると、ブルーノが面白いくらいにとんでいく。ブルーノは通りの露店へと、頭から突っ込んだ。落ち方がうまかったのか、怪我はそこまでひどくはない。

「いててて……」

　顔を歪めながら、立ち上がる。

（化け物かよ……）

　シェリーとセドリックが話しているのが視界に入った。

「お、お願いよ。助けて。なんでもするから！」

「なんでもする？　なんでもするって言うのなら――」

　セドリックの右手が、シェリーの小さな顔を鷲掴みにした。

「や、何すんの！？」

「なんでもするって言うのなら――死ねよぉぉぉおおお！」

「や、やめて――いやああああああっ！」

　バキャッ、と。

　木に実った果実をもぎ取るように、シェリーの頭が体からとれた。首から血が噴水みたいに勢いよく噴出する。

　血のシャワーを浴びたセドリックの全身が赤く染まった。

「な……」

　ブルーノは呆然と見ていたが、すぐに正気に戻る。考えるのは、シェリーとアデルの弔いのためにセドリックと戦うか、それとも恥を忍んで逃亡するか――。

（あー、どうするっかねえ……）

　結論に達する前に――ブルーノめがけてセドリックが跳び出してきた。両足をそろえて、ぐっと低い姿勢で前へとジャンプする。足に何か強力なバネでも仕込んでいるのか、と思わせるほど驚異的なジャンプ力。

「なっ！？」

（なんだこいつ！？　人間じゃねえだろ！）

　ブルーノはとっさに両腕を前に出してガードする。

　セドリックの肉体そのものが一つの凶器となって、ブルーノに突進する。とてもではないが、受け止めきれない――そう悟ったブルーノは、体を斜めに退くと、セドリックを受け流した。攻撃をほんの少しだけ受けた腕が、ひりひりと痛む。

「セドリック、お前、何やったんだ？」

　ブルーノは、ドーピングの類を疑った。

「俺は力を……圧倒的な力を手に入れた」

「力？」

「悪魔の力だっ！」

「ま、まさか……」

　信じられない、という思いがあった。

　しかし、ブルーノは見た。この前とは別人のように強くなったセドリックの姿を。アデルの心臓を抜き取って食べるセドリックの姿を。それがただのいかれたパフォーマンスには見えなかった。

　カナルス神殿の地下に封印された悪魔の話を、ブルーノは思いだした。本当かどうかいまいち信憑性に欠ける、眉唾物の噂。

（あれは本当だったのか！？）

　セドリックはカナルス神殿に忍び込んで、悪魔の封印を解いた。そして、自らに悪魔を憑依させた――。

（ははっ、まったくいかれてやがるねえ）

　苦笑しながら、両手を構える。

「やれやれ」

「よくも俺の女を奪って、こけにしてくれたな。これは復讐だ。ブルーノ、お前で最後だ。お前をぶっ殺して、シェリーとアデルのところに送ってやるよおおお！」

　セドリックの足元から黒いもやのような蠢く物体が、ずるずると出てきて、ブルーノめがけて襲い掛かった。