ただそこにいるだけで、最強

第23話

　安そうな宿屋を何件か訪ねて、ようやく俺たちの所持金で泊まれる――そして、ネルの妥協条件範囲内の――宿屋を見つけた。

　二人で同じ部屋に宿泊したい、という旨を女将に伝えると、

「うちは壁が薄いから、あまり大声は出さないでね」

　意味深な笑みを浮かべてそんなことを言った。

　大声を出すようなことなんてしねえよ。ただ睡眠をとるだけだって。

　適当に応対して金を払うと、俺たちは鍵を持って部屋に向かった。二階の角部屋が、俺たちが本日泊まる部屋だ。

　俺は部屋に入ると、寂しげに置いてあるベッドに腰かけた。シングルサイズにしては大きめのベッドは、俺に座られただけで、ぎしっ、と大きな音を立てた。

　なるほど。

　そういった行為をしたら、さぞやうるさいことだろう。

「疲れたし、寝るか」

　俺はあくびを噛み殺して言った。

「そうですね」

　ベッドに座ったネルが、ごろんと寝転がった。

　一方、俺はベッドから降りて、床に寝転がった。

　ジェントルマン――というわけではないが、ネルにベッドを譲ることにした。ネルにはいくつも恩があるし、ゴブリンを討伐したのも彼女なのだから。

　ネルはベッドの上から俺を見下ろして、

「私に配慮なんかしなくても構いません。レンもベッドで寝ましょう」

「一緒に、か？」

「幸いにも、このベッドは二人で寝ても窮屈しないくらいには大きいです」

　もしかしたら、女将が気を利かせて、大きいベッドが置いてある部屋を選んでくれたのかもしれない。

　ネルは起き上がって、サイドテーブルの上に置いたバッグからひもを取り出した。そして、そのひもをベッドの真ん中に、国境線を引くみたいにまっすぐに置いた。

「この線から左が私のエリアで、右がレンのエリアです」

　ネルはベッドの左側、壁にくっつくように寝転がると、

「いいですか？　このラインを越えたら、敵とみなして迎撃しますので」

「わかった」

　俺はベッドの右側に寝転がった。

　薄っぺらい毛布は一枚しかないので、二人で使うことにした。

　明かりを消すと、窓から入ってくるほのかな月明かり以外の光源はない。

　疲れているはずなのだが、どうも眠れない。しばらく窓のほうを向いていたが、寝返りを打つようにして体の向きを変えてみた。

　ネルはぐっすりと眠っていた。長い紫色の髪が、淡い月の光に照らされて輝いている。小さな口がほんの少しだけ開いている。

　綺麗だ、と俺は思った。

　しかし、それ以上のことは――いかがわしいことは――思わなかった。俺は芸術作品を鑑賞するかのように、ネルの寝顔をじっと見つめた。

　やがて、ネルが寝返りを打った。ひもで作ったラインを越えて、俺のすぐ近く――少し顔を動かせばキスできてしまうほどの距離――までやってきた。

　どうしよう……。

　ネルをラインの向こうまで押し戻そうか、と考えていると――。

「おにい……ちゃん」

　そう言って、ネルは俺に抱きついてきた。

「――っ！？」

　びっくりした。

　心臓が止まるかと思った――と表現するのは、さすがに大げさだろう。でも、すごく驚いたのは事実だ。

「～～っ」

　よく聞こえないが、小声で何かを呟いている。きっと、夢を見ているのだろう。その夢の中には、ネルの兄が出てきているのだ。

　だから――『お兄ちゃん』。

「お兄ちゃん……」

　もう一度、ネルは言った。

　幸せな夢ではないのか、ネルはうなされている。俺を抱きしめる力は強く、顔には汗がにじんでいる。ネルの体の火照りが、俺に伝わる。

「大丈夫か？」

　俺はネルの両肩を掴んで、引き離すように強く揺すった。

「おーい」

「おにい……ん……んん？」

　ネルの両目が開き、俺を見つめる。

「お兄ちゃん？」

「寝ぼけてるのか？」

　ネルの兄は俺に似ているのだろうか？

　出会ってまだ丸一日と経っていないのだから、当然、俺が知っているネルの情報は限られる。ネルの家族構成だって、俺は知らない。知らないのだ。

「俺だ。レンだ」

「……レン……？」

　ネルは何度か瞬きした後、自分がレンに抱きついているという状況を把握し、バッタのように跳び退いた。

「わ、わわ私っ……す、すみません。これは、その――」

「嫌な夢でも見てたのか？」

「え？　ええ……」

「ネルには兄がいるんだな」

「ええ、まあ……」

　ネルは上目遣いに俺を見て、

「兄は……レンに似ています。とてもよく……。だから、その……無意識のうちに抱きついてしまったというか……」

　すみません、とネルは頭を下げた。

「いや、謝る必要なんてないよ」

　そうか。兄によく似ているから、知り合ったばかりの俺に対して、こんなにもよくしてくれたんだな。得心が行った。

　もしかしたら、ネルの兄はもう死んでしまったのかもしれない（さすがにこの推測は飛躍しすぎだろうか？）。

　そのことを聞いてみようかとも思ったが、それはまだ聞くべきではないな、と思い直して、結局まったく別のことを聞いてしまった。

「ネルはブラコンなのか？」

「違いますっ！」

　ネルは顔を真っ赤にして、強く否定した。

　図星か。

「寝直します。おやすみなさい！」

「おやすみ」

　ネルは気恥ずかしさからか、俺に背を向けて眠った。

　俺はそんな小さな背中を見るともなく見ながら眠りについた。