ただそこにいるだけで、最強

第18話

「で、ネルとレンはにゃにしに来たのかにゃ？」

「ずばり、パーティー登録しに来たんです」

「パーティー登録？」

　キャスは不思議そうに首を傾げた。

「ネルって確か……パーティーに入ってたよね？　パーティー名は〈漆黒のカラス〉だったっけにゃ？」

　漆黒のカラスって……。

　ただのカラスじゃん！

「違います。〈漆黒の双翼〉です」

「にゃはは。間違えちゃったにゃ。うっかりにゃん♪」

　てへっ、とキャスは舌をぺろりと出しながら、猫っぽいポージングをした。

　白々しいというか、なんというか……。

「実はですね……」

　ネルは内緒話をするかのように声を潜めて、

「パーティーから追い出されちゃったんです」

「ネルが？」

「私と……」

　ネルは自分を指差し、それから俺を指差す。

「レンが」

「にゃるほど～」キャスは頷いた。「レンもカラスに所属していたの？」

『漆黒の』という部分すらなくなってしまった。もはや別物だ。覚える気がない――というより、わざとだろう。

「レンは私とは違うパーティーです」

「にゃんて名前？」

「〈聖刻の剣〉」

　俺は答えた。

「あー……」

　パーティーの名前に、キャスは微妙な顔で笑う。

「〈聖刻の剣〉って、セドリックのクソ野郎の――おっと失礼、セドリック氏がリーダーを務めるパーティーだったよにゃ？」

「セドリックのこと、知ってるのか？」

「前に口説かれたにゃ」

　自信家でプレイボーイなセドリックは、好みの女性を見かけるとすぐにアプローチをかける。奴は優男でモテるが、しかしそれでも拒否されることだってある。

　女性にすげなく断られると、セドリックは不機嫌になる。理不尽な怒りを、周りにぶつけるのだ。俺も幾度となく、理不尽な怒りをぶつけられたものだ。

「『俺は超有望株だ』とか『俺はいずれＳ級冒険者になる男だ』とか、ナルシシズム全開でうっとうしいことこの上なかったにゃ」

「すまん」

　元パーティーメンバーとして、俺は謝っておいた。

「レンも、あの男には苦労させられたんじゃにゃいか？」

「ああ、まあな……」

　俺は苦々しい顔で頷いた。

「四六時中、あの男と一緒だったなんて……同情するわぁ」

　語尾の『にゃ』をつけ忘れるくらいには、俺に同情してくれているようだ。

「それで、パーティーは二人で組むのかにゃ？」

「とりあえずは」

　ネルが答えた。

　パーティーは二人から組むことができる（一人だったら、それはパーティーではなくソロだ）。ただし、二人のパーティーはそうはいない。メジャーなのは四人から六人。一〇人以上の大所帯もあるのだが、大体パーティー内で二つ三つにわかれているので、実質、複数のパーティーが同じ名を名乗っているようなものだ。

「とりあえずは？」

　俺はネルに言った。

「いつかはもう何人か入れて、立派なパーティーを作るんです」

「当ては？」

「ありませんよ、当然」

　当てがないのに、なぜか威張るような口調でネルは言った。

　声のトーンから一瞬、『ありますよ、当然』と言っているのではないか――つまり、俺が聞き間違えたのではないか、と思ったが、そんなことはなかった。

「パーティー名は考えてあるのかにゃ？」

「もちろんです」

　ネルは大きく頷いた。

「私たちのパーティー名は――」