ただそこにいるだけで、最強

第17話

「いらっしゃいませー！」

　受付嬢が老若男女の分け隔てなく、元気溌剌な声で挨拶してくれる。

　アイレスの冒険者ギルドは大きい。外観は周囲と比べて一際目立つ荘厳さがあり、内装も負けじと立派である。

　吹き抜けの二階は酒場になっていて、仕事前あるいは仕事後の冒険者が、酒を飲みながら食事をしている。酔っぱらった冒険者が階段を踏み外して、一階へと転げ落ちた。

　良く言えば賑やか、悪く言えば騒々しい。

　ネルはとある受付嬢のもとへと小走りで向かう。顔見知りなのかもしれない。

「こんにちは」

「こんにちはにゃ、ネル」

　……にゃ？

　語尾が『にゃ』？？？

「そちらの赤毛は誰かにゃ？」

「紹介しましょう。我が竹馬の友、レンです」

　竹馬の友ってなんだよ……？

　知り合ったの今日だよな？　

　俺が忘れているだけで、ずっとずっと昔からの知り合いだったりするのか？　いや、そんなことはない。ありえない。俺は記憶喪失になったことなどないのだから。

「レンです。よろしく」

　紹介されたので、とりあえず挨拶した。

「うちはキャス。よろしくにゃ」

　キャスはネルと同じくらいの年齢の少女だ。小柄なネルよりもさらに背が小さく、陽気な笑みを浮かべている。

　どうして語尾に『にゃ』がついているのかな、と思ったが、よく見ると頭には猫のような形をした耳がついている。なるほど。亜人――キャットピープルなのか。

　ラインツ共和国には、俺やネルのようなヒューマンだけではなく、様々な亜人が暮らしている。世の中には、亜人差別をする国やヒューマン禁制の国など、様々な国がある。なので、ラインツ共和国は比較的平和で自由な国だと思う。

「ちなみに」

　キャスの語尾に対して得心が行った俺に、ネルが説明する。

「『にゃ』という語尾は、キャスがキャットピープルだから、ではありませんよ」

「え？　違うの？」

　キャットピープルだから、『にゃ』という猫の鳴き声じみた語尾が、無意識のうちについてしまうのかと思ったのだけど……。

　ネルは詐欺師に騙された人を見るような目つきで、俺のことを見た。馬鹿な男だな、と言いたげにため息をついた。

「違いますよ」

「じゃあ、どうして――」

「それはね」

　よくぞ聞いてくれた、とキャスは食い気味に教えてくれる。

「語尾に『にゃ』ってつけると、男受けがいいからさ……にゃ」

「……」

　男受けがいいからって……。なんだよ、その理由……。

　もっと深い理由があるのかと思ったので、正直俺はがっかりした。……いや、ある意味では深いと言えなくもないのか？

「うちがキャットピープルだから――」

　キャスは猫耳を触って、

「語尾に『にゃ』をつけて喋るんじゃないか、なーんて思ってるお馬鹿さんな冒険者もたくさんいるんだよ……にゃ」

　声を潜めて言った。

　はたして、俺もその『お馬鹿さん』にカテゴライズされるのだろうか？

「……なるほど。需要があるから、あえてそんな語尾にしてるんだな」

　考えてみると、キャットピープルが全員、キャスのようなルックスをしているわけではあるまい。おっさんのキャットピープルが語尾に『にゃ』をつけて喋るところを想像してみると、おぞましさを感じる。

「そうだにゃ」

　キャスは猫っぽいポージングをしながらそう言うと、

「で、ネルとレンはにゃにしに来たのかにゃ？」

　キャラ作りも大変だな、と俺は思った。