元奴隷の最強勇者。秘密結婚した妻は伝説の魔女！

第26話 「褐色の疾風」と呼ばれた女盗賊が子を生みたい男、それが俺！（その１）

　ふっ、ふっ、ふっ

　オレは杖を繰り出す。

　突き、打ち、払い、回転させ。

　周囲に結びつけられた多数の棒が、その度に打ち飛ばされ、その反動で別の棒がオレに向かってくる。

　オレの褐色の身体から汗が飛び散る。

　身体を動かすのは気持ちがいい。

　全方向から不規則に向かってくる棒を、オレは全て打ち払った。

「ハッ！」

　手に持った杖を支えとし、一気にジャンプして五メートルは離れたビルの壁に飛び移る。

　ビルの壁面は平らだが、手足の指先から出した鉤爪で壁に取り付く事が可能だ。

　そのまま五階建てのビルを一気に屋上まで昇る。

　オレにとっては何でもない事だ。

　次に背負った短弓を手にし、屋上から飛び降りる。

　そのまま空中で五連射。

　目標は地上にある等身大の藁人形だ。

　全て的に命中する。

　壁面のごく僅かな取っ掛かりを足場にしてショックを和らげるが、周囲の人間には壁を蹴って飛び降りているように見えるだろう。

　空中で腰の後ろに着けた双剣を抜く。

　今度は先ほどとは別の藁人形を狙う。

「リャッ！」

　着地を同時に双剣を交差させた。

　藁人形はＸ字型に切り裂かれる。

　立ち上がるとオレは猫型の耳で周囲の様子を探った。

　特に不審な存在はないようだ。

「ふうっ」

　双剣を再び腰の鞘に収めると、深く深呼吸して胸一杯に空気を吸い込む。

　自慢の鼻にも、怪しい臭いは感じられない。

　風が気持ちいい。

　オレの短く切った赤い髪が風にそよぐ。

　オレはナーチャ・ガーネット。

　今は『ザ・ブレイブ』のパーティ・メンバーの一人で、主に中長距離の戦闘を担当しているが、その前は砂漠の盗賊団の頭領で『褐色の疾風』と呼ばれていた女だ。

　二年前のオレは１６歳、トミ砂漠からバークワ山岳地帯にかけてを縄張りとしていた『ロック・キャット盗賊団』の頭領だった。

　『ロック・キャット盗賊団』の構成員は約二百人。

　盗賊団としてはかなり大規模なものだった。

　盗賊と言っても、オレは一般市民の財産は狙わない。

　オレ達が狙うのは、大商人や貴族、役人たちからだ。

　その日も、昼間にとある強欲な商人の荷馬車隊を襲って、大収穫を得ていた。

　オレ達は襲撃の後は慰労の意味で宴を催す。

　酒が一通り回った頃、力自慢の男ゴラスが言い出した。

「よぉ～し、今夜も誰がお頭に挑むか、挑戦者を決めようぜ！」

　オレはそれを見てため息をついた。

　宴の最後は、いつもオレへの挑戦権を獲得するための腕試しが始まる。

　なぜ皆がそんな事に執着するかと言うと、オレに勝った相手は一夜オレを自由にできる、という口約束があるからだ。

　オレは強い男が好きだ。

　プラス、出来れば賢い男がいい。

　まぁ「見てくれ」だの「優しい」だのは半分どうでもいい。

　最低でも「オレより強い男」でないと、男の範疇に入らないし、受け入れる事もない。

　だが生まれてこの方、オレは自分より強い男に出会った事がない。

　結果としてオレはアッチの方は未経験だが、つまんねー男とヤッちまうくらいなら、一生未経験で構わないと思っている。

　なんせ「男を受け入れる」って事は「子作り」って事だからな。

　弱っちい男の子供なんて産む気はない。

　オレの手下は近隣でそれなりの腕自慢が集まっているので、今夜も十人近いアホ共が名乗りを上げた。

　周囲の連中は、そのバトルを酒の肴に楽しむ訳だ。

　……ま、今日も勝つのはゴラスがイザルだろうな……

　ゴラスは手下の中で一番の力自慢だ。身体もデカイ。

　イザルは剣の腕で一番だ。だが腕試しでは実剣を使う訳じゃない。

　予想通り、今日の勝者はゴラスだった。

　頑丈な身体を活かし、イザルの木剣の打撃に耐えて掴みかかったのだ。

　組み合ってしまえば、体格に劣るイザルはゴラスの敵ではない。

「お頭ぁ～、今夜も挑戦者は俺ですぜ～！」

　ゴラスは鼻息も荒く、そう宣言した。

……面倒くせーな……

　オレはヤレヤレと言った感じで立ち上がった。

　闘技場と貸した広場に中央に向かう。

ゴラスが嫌らしい笑いを浮かべた。

「お頭、俺が勝ったら……」

「わかってるよ、皆まで言うな」

　オレはウンザリした表情で左手を上げた。

　ゴラスが紅潮した顔で鼻の穴を広げる。

　顔で男を判断する気はないが、この性欲と攻撃本能丸出しの顔はゴメンだ。

　ゴラスが怒鳴った。

「ゴングを鳴らせ！」

　鍋が思いっきり叩かれる。

　それが鳴り終わる前に、ゴラスは両手を広げて突っ込んできた。

　イザル戦同様、体格で圧倒するつもりだろう。

　オレはその場を動かずに見ていた。

　ゴラスの両手が、巨大なペンチのようにオレを挟もうとする。

　おそらくゴラスは「勝った」と思っただろう。

　だが交差した腕の中にオレはいなかった。

　そして次の瞬間、ヤツは地面を舐めていた。

　オレは元の位置に立っていて、肩越しにゴラスを冷ややかに見た。

　周囲の連中にはオレをすり抜けて、ゴラスが地面に倒れたように見えただろう。

　だがタネは簡単で、オレは一瞬の内にゴラスの横をすり抜け、同時に足払いをかけてヤツを転ばせただけだ。

「もうこれでいいか？」

　オレがそう聞くと、ゴラスは屈辱のためか真っ赤な顔をして立ち上がった。

「今のは俺が足を滑らせただけだ。本番はこれからですぜ、お頭」

　……やっぱ頭が悪い男ってのは、考えものだな……

　オレは自分の頭をかいた。

「ウオーッツ！」

　吠え声を上げてゴラスが迫る。

　今度はオレも真正面から当る事にした。

　一瞬でトップスピードに上げたオレはジャンプすると、強烈な膝蹴りをヤツの顔面にお見舞いする。

　オレから見ればゴラスの動きなどスローモーションだ。

　だが周囲からすれば、オレが一陣の風になったように見えただろう。

　オレが『褐色の疾風』と呼ばれる所以だ。

　オレの動きを人間の目で捕らえる事はできない。

　ゴラスは顔面を押えて膝を着いた。

　手加減はしてやったし、ゴラスの頑丈さなら大したケガにはならないだろう。

「勝負は着いたな。鼻が折れたかもしれん。手当てしてもらえ」

　オレはその場から元の席に戻ろうと歩き出した。

「あっ！」

　周囲の短い声が聞えた。

　だがその前に、オレの抜群の耳が、オレの全身の体毛が、背後から襲ってくるヤツの気配を捉えていた。

　オレは下からすくい上げるように、足を後ろに跳ね上げる。

　ガツン、という手ごたえと共に、踵がゴラスの顎を捉える。

　ヤツはその衝撃で空中で一回転する。

　オレは獣人だ。

　パワーでもゴラスごときに遅れは取らない。

　尻餅をついたゴラスの背後に一瞬で回る。

　背後からヤツの右目に、出し入れ可能な鉤爪を突き当てる。

「ルールには後ろから襲うなんてないぞ。このまま目玉を抉り出してやろうか？」

　オレの冷え切った声に、ゴラスは動揺した。

「す、すまねぇ、お頭。俺の負けだ」

　「フン」と軽く鼻を鳴らして、オレはヤツを突き飛ばした。そして周囲を見回す。

「今日の宴はこれで終わりだ！明日からは次の獲物の情報を探せ！気を抜くんじゃねーぞ！」

　オレは空を飛ぶように跳躍し、その場を後にして自分のねぐらに戻った。

＞この続きは、明日７：１８に投稿予定です。