元奴隷の最強勇者。秘密結婚した妻は伝説の魔女！

第23話 「白銀の聖少女」が唯一惚れた男、それが俺！（その５）

　夕方までの一時、私は周囲の目を盗んで一階に降り、調理場から外に通じる裏口の鍵を外しておきました。

　また念のため、下に降りられる二階のテラスの鍵も外しておき、そこに目印として私のリボンを結んでおきました。

　あの少年なら、きっと見つけてくれるでしょう。

　その後は少年に頼まれたもう一つの約束『黒衣の少女の肖像画』を探しに行きました。

　しかし全てのホール、全ての階の廊下、また入れる部屋は見てみましたが、そんな肖像画は見つかりません。

　……後は可能性としては地下しか……

　私は地下に降りて行きました。

　地下一階は食料などの倉庫、そしてある程度の武器や甲冑などが置かれていました。

　地下二階に降りて行くと……そこは異様な臭気で満たされていたのです。

　湿った石造りの地下は、ヒンヤリとしながらも強烈な獣臭と腐敗臭がします。

　そして廊下の両側に頑丈そうな鉄の扉が並んでいました。

　扉には小さな覗き窓が付いています。

　私がその一つを覗いてみた所

「ひっ！」

　思わず小さな悲鳴が。

　中には獣とも魔物とも人間ともつかないような、異様な生き物が蠢いていたのです。

　勇気を出して他の部屋も覗いてみると、やはり同じような奇怪な生物が見えました。

　その時、反対側の扉から小さな声が聞えました。

「だれか居るの？」と。

　私は恐る恐るその部屋を覗いてみました。

　しかしそこには粗末なベッドが一つあるだけで、何もいません。

「そっちじゃなく、下の食事の差し入れ口を見て」

　再び声がしましたが、それは足元の方からでした。

　見ると扉の下側には『食事を差し入れるための穴』ありました。

　普段はフタで閉じられているようです。

　私がしゃがんで中を覗くと……

「！！！」

　扉の向こう側には、髪を振り乱して横になった女性の顔が見えたのです！

「驚かないで！私の話を聞いて！」

　小さな穴の向こう側で、彼女は必死ながらも押し殺した声でそう言いました。

「あなたは、今年の生贄よね？」

　……生贄……

　肯定していいのか解りませんが、現在の私の立場を指している事は間違いありません。

　私は声も出せないまま、ただ首を縦に振りました。

「お願い、アナタは何とかここから逃げ出して！そして遠くに行って欲しいの」

　そう必死に言った彼女に、やっと私は声を出せました。

「なぜ……」

「アナタは今年の生贄でしょ？アナタが今夜『魔辺境伯の花嫁』になると、私は明日には殺される！」

「どういうことですか？」

「何も知らないのね。そう、こんなこと知るわけない……」

　彼女は恐怖を帯びた目で私を見ました。

「生贄になった娘は、魔辺境伯との『婚礼の儀』から一週間は大切にされるわ。だけどその後は、アイツの実験に使われるのよ」

「実験？それはどんな？」

「魔と人間を掛け合わせた怪物を作る実験。生贄の娘はその母体とされるの。前の部屋のバケモノたちを見たでしょ？あれがその実験の結果なのよ！」

「そんな……」

「それだけじゃない。一年経って新しい生贄が来たら、前の生贄は廃棄処分にされるのよ」

「廃棄処分って……」

「モンスターのエサになったり、生贄自体を魔物に作りかえる実験材料にされたり。中にはオーク共に与えられて慰み者の末に喰われる娘もいるわ」

　彼女は悔しそうな表情と共に涙を流していました。

「私はおそらくオークに与えられるのでしょうね。既に両足は彼らに喰われてしまった……」

「そんな……酷すぎる……」

「だからアナタに逃げて欲しいの。アナタが逃げ出してくれれば、ヤツラにとって私はまだ利用価値がある。殺されなくて済むの。そうして帝国に訴えて軍隊を連れて来てくれれば……もしかしたら助かるかもしれない」

「解りました。アナタも何とか耐えて頑張って下さい。きっと助けを呼んできます！」

　私は震えそうになる両足で立ち上がると、出口に向かって走り出しました。

　……なんとかココから逃げ出さないと……

　いつ魔辺境伯やその部下が現れるか解りません。

　当時の私では、魔素の濃い場所では、まだ敵探知は出来なかったので。

　そして地下二階から一階に昇る途中、不意に目の前にソイツは現れたのです。

「どこに行くつもりかね？」

　魔辺境伯の冷たい威圧する目で、私は動けなくなっていました。

＞この続きは明日７：１８に投稿予定です。