水底から見上げてみれば

第6話 『僕』と『ベタ』

「ねぇねぇ『ベタ』さん。何してるの？」

「ああ？見てわかんねぇのかよ！俺の勇ましさを見せつけてるんだよ」

　今日も平和なこの水槽（せかい）に、新しく「ベタ」さんがやって来た。

「ベタ」さんは全身真っ赤に染まっていて、ヒレも僕と違ってすごくキレイだな。

「『ベタ』さんがキレイなのはわかったんですけど、小さい子が怯えてますよ？」

　彼はキレイなんだけど、一つ問題がある。いつも見せつけるようにヒレをピンと張って威張ってるもんだから、体が小さかったり、ぼくのように大人しい性格の同胞が、怯えて物陰に隠れて出てこようとしないんだ。

　でも、「ニンゲン」たちは、そんな「ベタ」さんの姿を見ると、だいたい水槽の前で足を止める。

　僕らにはない足をピタリと止めて。

　その度に自慢げに「ベタ」さんは威張り散らすから困っちゃうよ。

「へっ！そんな臆病な奴らの事なんか知らねぇよ！俺はここの『王様』なんだからな！」

　赤いヒレをピンと張ってイバる「ベタ」さん。でも、彼が『王様』でいられたのは、ほんの一瞬だったんだ――

「おや、どうやら『ニンゲン』の手違いでこの水槽に入れられてしまったようですね」

　また今日も新人さんがやって来たかと思っていたら、先日来た「ベタ」さんと同じ姿で、真っ青な色の「ベタ」さんがやってきた。

「はぁ……同じ水槽に仲間がいるなんて、今日はツイてないな」

「なんでツイてないんですか？仲間がいるなら一緒に遊べるじゃないですか」

「まぁ……見てればわかるよ」

　すると、様子を窺っていた真っ赤な「ベタ」さんが、ゆらゆらと近づいてきたので挨拶でもするのかと思っていたら、僕の目の前で「ベタ」さん同士が喧嘩を始めたから驚いちゃったよ。

　それはそれは見たこともない争いで、互いのヒレはボロボロになり、血も滲んで痛々しいのにそれでもやめようとしない。

　結局、長い喧嘩は終わったけれど、赤い「ベタ」さんの亡骸は水底にコテンと沈んでいた。

「見ただろ？これが僕たちの習性なんだ。仲間を見つけたらその場でどちらかが死ぬまで戦い続ける。まったくもって呪われた体だよ……」

　生き残った青い「ベタ」さんは、ボロボロの体になりながらもこの水槽（せかい）の新しい『王様』になった。

　だけど、王様って大変なんだなぁ……。

　戦い続けなきゃいけないなんて、臆病な僕には無理な話だ。

　キレイなだけじゃ生きていけないことを、僕は知った。