水底から見上げてみれば

第5話 『僕』と『金魚』

　ここ最近はお店が繁盛してるようで、この小さな水槽（せかい）に誰かが新しく入ってきても、すぐにいなくなってしまうことが多かった。

　僕？僕はいつも通り誰からも見向きもされないで底を這ってるけど、一言も話さないまま別れてしまうのは少し寂しく感じていた。

　そうやって皆が「ニンゲン」に買われていくと、とうとう水槽のなかには僕だけになってしまった。

　いつもなら僕の頭の上を誰かが泳いでいるはずなのに、エアレーションのぽこぽこ空気の泡が生まれる音と、水草がさわさわ揺れる音しか聴こえない。

　次第に心細くなって、でも僕は砂利をも掃除するしか能がないから、もしゃもしゃと口を動かす。

　イトミミズはいないかな？

　もしかしたら会話の相手になってくれるかもしれない。

　そうしてあっちへ行ったりこっちへ行ったりしてると、急に水槽の中が騒がしくなった。

「「「あー疲れたぁ！」」」

　そのやかましさといったら、たまに「ニンゲン」が連れてくる子供がお店を走り回るくらいの騒がしさだった。

　うるさいなぁ、と見上げると、そこには「ネオンテトラ」くんの群れの比ではない大群の「金魚」がいたではないか。

　見渡す限りの赤色で水槽は埋め尽くされて、窒息するかと思ったよ。

「ねえねえ『金魚』さん。どうして君達はそんなにたくさんいるんだい？」

「「「えー？なんでだろ？わからないけど、生まれたときからみんないっしょなんだよー」」」

　一つ話しかける度に、「金魚」さんはみんなで一斉に話すもんだから、うるさいったらありゃしない。

　でも、こんなに兄弟がいたらそれはそれで楽しいのかもしれないなぁ。

　そういえば、僕には兄妹っていたのかな？いたら僕はお兄ちゃんなのか、それとも弟かな？

「『金魚』さんって、たくさん種類がわかれてるんだよね。あいにく僕は詳しくないけど、『金魚』さんはなんて種類なの？」

「「「えーとねー。ぼくたちは『餌金』って呼ばれてたよ。なんだろね？」」」

　ああ。そういうことだったのか。

　無知な僕が知ってる数少ない知識のなかに、その名前の意味が刻み込まれていた。

　誰から聞いたかは覚えてないけど、たまたま空いていたこの水槽が、彼ら『金魚』の最後の安息の地だったんだ。

「「「ぼくたちね！誰かの役に立てるんだって！なんの役に立つんだろ？君は知ってるかい？」」」

「ごめんよ。僕も知らないんだ」

「「「そっかぁ。でもすぐにわかるよね。『ニンゲン』に買われていった兄妹達も元気にしてるかな」」」

　この時ほど頭が良ければいいなと思ったことはなかった。

　だけど、ちっぽけな僕に言ってやれることなんてなかったし、「金魚」さんに本当のことを言うわけにもいかなかった。

　だって、本当に誰かの役に立てると思ってるんだから。

　それから「金魚」さんは「ニンゲン」に買われていき、最後の一人が網に救われていく直前に話しかけてきた。

「あのね、本当は知ってたんだよ。僕らが大きな魚に食べられるだけの存在だって」

「それなのに、どうしてそんな顔が出来るんだい？」

　自分達の運命を知ってるのに、最後まで笑顔だった。

「それは「ニンゲン」の役に立てるからさ。僕達『金魚』は、『ニンゲン』と共に生きてきたからね」

　そして、また誰もいなくなった水槽に今日も誰かがやって来る。

　あれだけ騒がしかった日々は戻ってこない。平和な、なにも変わらない世界。

　せめて、僕だけでも彼らのことを最後まで覚えておこうと誓った。