終わりの街の喫茶店

第5話 這い寄る影

　沙夜は真紅と手をつなぎながら、終わりの街を歩いていた。

　店じまいをしている街の住民たちへと、うさぎのぬいぐるみを知らないかと尋ねて回っているが、その結果は芳しくはない。

　良くも悪くも、この街はモノで溢れているため、探し物をするのには少しばかり、いや、だいぶ不向きだった。

　どうしたものか、と沙夜が唸っていると、くいと、手が引かれる。

「……お姉ちゃん」

「どうしたの？　何かあった？」

　ううん、と真紅は首を振ると、ぎゅっと温めるように、小さな両手で沙夜の手を握る。

「わたしね、まっくらなところにいたの」

　と、真紅が言った。

　何の話だろう、と沙夜が首をかしげると、えと、と言葉を探すような仕草を見せて、真紅の瞳をさまよわせる。

「そこはさむくて、さみしくて。泣きたくなるの」

　つたないながらに、何かを伝えようとしてくる。

「一人ぼっちなの。だれもいなくて、わたしはひとり」

　とりとめもなく、真紅の口からこぼれる呟きを聞きながら、ときおり不安そうに見上げてくる不安げな瞳へ、聞いているよ、と伝えるために沙夜は頷きを返す。

　一人は寂しい。

　それは沙夜にも、痛いほどわかるから。

　でも、と真紅はうれしそうに笑ってくれる。

「お姉ちゃんがいてくれるから、さみしくないの。あたたかくて、うれしいの。……えと、だから、だからね？」

　ぎゅっと沙夜の手を握ってくれる。

　やはり、その手はひんやりとしていて。

「こうしたら、お姉ちゃんも、さみしくないの」

「え？」

「お姉ちゃん。さみしそうな顔してたから、わたしが、いっしょにいてあげる」

　そう言って、真紅は笑う。

　沙夜は内心で苦笑をこぼした。こんな子どもにまで気を遣わせて、何をやっているのか。

「……お姉ちゃんは、わたしといっしょに、いてくれる？」

「うん。ありがとう。ちゃんとぬいぐるみが見つかるまで、一緒にいるよ」

「ほんと？」

　ぱっと表情を明るくした真紅へと、もちろん、と答えようとした。

　そのとき、どこか遠くから、荘厳な鐘の音が響いてきた。

　ああ、これがきっと、喫茶店を出るときに沙夜の言っていた『時計台の鐘』なのだろう。鐘が鳴ったら帰る、というのは、どこか子どものころを思い出して、ついと沙夜は頬を緩めた。

　さて、この子が安心できるようにと、沙夜が微笑もうとした、そのとき。

『――お前のせいだ』

　耳元で囁かれたかのような低い声に、沙夜は弾かれたように振り返った。

　耳を押さえながら振り返った先には何もない。撤収準備をしている露天商たちがちらほらと散見されるだけで、耳元で囁くようなことをできるモノはいない。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

　真紅が不思議そうに見つめてくる。

　聞こえてない？　と、沙夜は訝しみながらも、真紅を安心させるように何でもないよと微笑もうとして。

『――お前のせいだ』

　その声に、表情を凍り付かせた。

　背筋に冷たいものが走る。直接、頭の中へと話しかけられているかのような、おぞましい感覚に、沙夜の体は壊れた人形のように震えだす。

『――お前の、せいだ』

　また、声がする。

　重く、冷たく、粘つくような低い声。負の感情を煮詰めたような、どろりとしたものが、沙夜一人に向けられている。

　……影。影だ。

　夕日によって引き伸ばされた真紅の影が、沙夜の影が、道行くモノたちの影が。揺らめき、歪なヒトガタを模してゆく。

　そうして、彼らは話し出す。ひそひそと、陰口のように。

『ああ、可哀そうに。可哀そうに。あの娘さえいなければ死ななくてもよかったのに』

『本当に。あの娘がわがままを言わなければ、あんなことには』

『一人じゃ何もできないくせに、人様には迷惑ばかりかけて』

　影が揺れる。歪んだ笑みを浮かべながら。

　影が揺れる。口々に、誰か（・・）を責める言葉を吐いて。

　思わず身を引いた沙夜の足音に、ぴたりと声がやむ。そうして、ゆらりと。ひそひそと話をしていた影の顔が、一斉に沙夜へと向いた。

　にぃ、と三日月のように口の端を歪めながら、見つけたとばかりに影が嗤った。

『――お前のせいだ』

　愚かな少女を嘲るように、人の弱さを見下すように。

「――違うっ！」

　反射的に、沙夜は叫んでいた。

　けれど、そんな沙夜を嘲笑うかのように、歪なヒトガタが、ゆらりと揺れる。

『お前のせいだ。お前さえいなければ』

「……ち、ちが」

『ああ、可哀そうに。まだ若かったのに。お前がいたから』

「……わ、私のせいじゃ」

『きっと恨んでいるだろうねぇ。なんせ、お前に殺されたんだから』

「……違うっ！　お母さんたちはそんな人じゃないっ！」

　沙夜が耳をふさいでも、叫びを上げても声はやまない。

　直接、頭の中へと声が響いているかのように、はっきりと。

『――痛い、痛いわ。沙夜、どうして？』

『――ああ。どうして……父さんたちを？』

「――っ」

　影が、両親の声を、口調を真似る。

　心臓が早鐘を打つ。呼吸が乱れて息ができない。ざぁと耳鳴りもする。

『沙夜。こっちへおいで』

　歪なヒトガタが、影から這い出しながら、ゆっくりと沙夜へと手を伸ばしてくる。

「い、いやっ」

　沙夜が伸ばされた手を振り払うと、ぴたりと影たちの動きが止まった。

　頭の中に響いていた影たちの声も、揺らめいていた歪なヒトガタも、何もかもが。

　え、と一斉に動きを止めた影たちに沙夜が呆けた声をこぼすと、どうして、と声がした。その声に振り向くと、そこにはうつむいた真紅が立っている。

　表情は、影になって見えない。

「ねぇ、どうして？」

　と、真紅が問うてくる。

　その影の中から、血に濡れたような輝きを灯した、紅い瞳で沙夜を見つめて。

「どうして、にげるの？」

　ざわりと、真紅の影が揺らいだ。

　まるで、彼女の感情の揺らぎを映したように。

「……真紅、ちゃん？」

「……一緒にいてくれるって、わたしと、いてくれるって、言ったのに」

「ど、どうしたの？」

「――どうして、いっしょにいてくれないの？」

　真紅は泣いていた。

　紅い瞳から涙をこぼしながら、頬を伝う涙を拭うこともなく、ただじっと沙夜のことを見つめて。

「――どうして、みんなわたしを一人にするの？　どうして、遊んでくれないの？ どうして、……ねぇ、どうして？」

　ざわざわと、影たちが揺らぎだす。

　真紅の影が歪む。少女の輪郭が揺らぎ、ぼやける。

「――ああ、そっか。お姉ちゃんもわたしを、捨てるんだね」

　そう言って笑った真紅の姿が、どろりと溶けた。

　……代わりにそこに立っていたのは、ぬいぐるみ。

くの字に曲がる、頭から伸びた長い耳。

　可愛らしくデフォルメされた柔らかそうな体に、短い手足。ぐるぐるの包帯。

　口元はそういうデザインなのか、波打つように歪んでいる。そして涙を流しながら、こちらを見つめる瞳の色は――真紅。

　真紅が探していたぬいぐるみの特徴そのままの、ぬいぐるみだ。

　ああ、と沙夜は痛みをこらえるように胸を押さえた。

『お姉ちゃんも、こっちへおいでよ。……そしたら、さみしくないよ？』

　ぬいぐるみが、そっと沙夜へと手を伸ばすように、その短い腕を持ち上げる。

　ずるりと、動きを止めていた影たちが這うように動き出し、口々に何事かを囁きながら、ゆっくりと沙夜へとその手を伸ばしてくる。

『沙夜。こっちへおいで』

　影が、両親の声を、口調を真似る。

　ぞわりと足元から這い上がる悪寒に、沙夜は唇を噛んで駆けだした。

　道行くモノたちが驚いたように沙夜へと何かを叫んでいる中、沙夜はその雑踏を押しのけるようにして、みっともなく逃げ惑う。大通りを、細い路地を、夕暮れに染まりゆく終わりの街を、闇雲に走り回った。

　しかし、どれほど早く走っても、建物の影に隠れても、影はしっかりと沙夜の後ろをついてくる。

　逃げる。逃げる。逃げる。

　ただ、恐怖に突き動かされるように、闇雲に走った。

　どこかにぶつけたのか、体中が痛かった。どこかで転んだのか、膝からは血が流れていた。それでも、沙夜は影から逃げるように走った。

　だが、自分の影から逃げられるはずもない。

　人通りの少ない通りの、アンティークな意匠の街灯を背に、沙夜は乱れた息を吐いた。

　影が揺れている。歪なヒトガタが嗤っている。

　そして、ぬいぐるみの紅い瞳が、ただじっと見つめてくる。

　――嫌だ。嫌だ。嫌だ。

　乱れた思考の中で、沙夜は叫んでいる。しかし、その声が聞こえるわけもなく、恐怖に歪んだ沙夜へと、歪なヒトガタが手を伸ばしてくる。

　この手に捕まったら、帰れなくなる。そんな確信があった。

　ゆっくりと、手が伸びる。

　にぃ、と歪なヒトガタの口元が歪む。まるで、恐怖する沙夜を嘲笑うように。

（……まだ、まだ死にたくない。……まだ、私はお母さんたちにっ、）

　影の手が、沙夜の首元へと触れようとして――歪なヒトガタが、横から巨大な何かに殴られたように軽々と吹き飛んだ。

「……ぇ？」

　わけもわからず、沙夜の口からは呆けたような呟きがこぼれる。

　たん、と軽やかな靴音とともに、ふわりと舞う、モノトーンの給仕服のスカートと、銀色の髪。

　舞い降りた人影の、紺碧の瞳が呆れたように細められる。

「――だから、言ったじゃないですか。気をつけて、と。道を失ったら帰れなくなりますよ」