極虹のグラディエント

４．３．１：幸せの在り方

「おいアリル、早く起きろよ。いつまで寝てるんだ」

　カーテンがサっと開かれ、朝陽の眩しさに目をしばたたきながら、アリルは目を覚ました。

「んー、今何時？」

「もう仕事始まるぞ、さっさと用意しろ。ったく、もう十五歳だろ？　いい加減、自分一人で起きられるようになれよ」

　眩しさに慣れてきたアリルの目が、その姿を真っ直ぐに捉える。

　仕事着をキチっと着こなした姉の姿。

　アリルは大きな欠伸をしながら、のっそりとした動きで起き上がった。

「じゃあ、私先に行ってるからな。お前も早くしろよ」

「うん、分かってるよ、姉ちゃん。私もすぐ行く」

　アリルはまた欠伸をしてから、周囲に雑に散らばる服を拾い、着替え始めた。

　その様子を見つめ、姉は呆れたようにため息をつき、部屋を去っていった。

　それからすぐに一通りの用意を終え、アリルは鏡の前に立った。

　いい加減に髪を切る頃合いかもしれない。もう腰の近くまで伸びている。

「今度、姉ちゃんに頼んで切ってもらおう」

　言いながらアリルは髪を束ね、視線を下ろしていく。

　仕事着としてのエプロンドレス。派手さはないが、逆にアリルはその落ち着いた感じの雰囲気が好きだった。

　しかし、最近ちゃんとした扱いをサボっていたことで、ところどころに汚れやほつれが目立つようになっている。

「これもいい加減ちゃんと綺麗にしとかないとまた怒られちゃうな。まあいいや、とりあえずはこれでオッケー、と」

　アリルは鏡の中の自分に微笑みかけ、仕事へと出ていった。

　仕事は楽しかった。

　いや、仕事そのものは楽しくもなんともなかったけれど、いつも姉の傍に居られることが楽しかった。男爵様も、他の使用人たちも皆、人当たりの良い人達ばかりで毎日が楽しかった。

　今日もそうして単調ながらも幸福な一日が過ぎ、アリルは姉と二人で最後の仕事を片付けていた。

「よっし、これで終わり、っと。じゃあもう寝るか。明日はちゃんと起きて来いよ、アリル」

　ふいに、アリルは衝動的に姉に抱き着いていた。

「わっ、なんだよ、どうした、アリル？」

　アリルは何も答えず、きつく姉を抱きしめ続ける。

「おい？」

「……私、ずっと、寂しかった。ずっと会いたかった」

「は？　何言い出すんだよ急に。今までずっと一緒だっただろ」

　姉はそう言うと、優しくアリルを抱きしめ返した。

「これまでずっと一緒だったし、これからもずっと一緒だからな」

　アリルは幸せだった。満たされていた。

　しかし、心の中のどこかで、変な違和感が消えず、大きく拡がっていく。

「そんなのは、まやかしだよ」

　どこかで、少女の声がした。アリルは、その声に反論した。

「ここでは皆が優しくしてくれる。ここに居たいんだ」

　声は静かに呼びかけ続ける。

「こんなのは嘘っぱちだよ。まやかしなんだ」

「まやかしだって、辛い現実よりは良いよ」

「現実だって、良くしていける。自分自身の意思と、行動で。それだけで良いんだ。何も世界の方を無理して捻じ曲げる必要なんてないんだよ」

　その言葉を否定するように、どこかから、別の声が割り込むように聞こえてきた。

「世界を創り変える方が簡単さ。嘘も本当も、今ではすべてが思いのままだ。だったら、楽な方が良いだろう。僕がそうしてあげよう。僕が世界の全てを幸せにしてみせる」

　声の主の少年はそう言うと、微笑みながら姿を現し、アリルへと手を差し伸べた。

　アリルは戸惑いながらも、ゆっくりとその手を取ろうと、自分の手を伸ばした。

「辛いのは、嫌」

　そんなアリルに、少女が優しく語り掛けた。

「楽しいことも、沢山あったよ。皆と出会って。こんなまやかしなんかじゃなくって、本当に優しくしてくれる人たちは沢山いた。多分、お屋敷の皆だって、僕がもっと違う接し方をしていたら……」

　アリルは、ブンブンと大きく首を振った。

「いつだって私は独りだった。辛いことばかり、沢山あった」

「うん。分かってるよ」

　少女は、アリルを優しく抱きしめて言った。

「でも、やっぱり僕は、これで良いんだと思う。これが正しいんだと思う。だから、決めたんだ。僕は皆と一緒に生きていく。辛いことも、楽しいことも、皆と一緒に」

　アリルは少しの間黙り込み、それから、消え入るようなか細い声で少女に聞いた。

「できるかな？」

「できるさ、きっと。なせばなる！」

　アリルは微笑み、少女の決意を受け入れた。

　その体から光が溢れ、すべてのまやかしを洗い流していく。

　後に残ったのは、ただただ白い空間と、アリルと、そして、カルム。

「まあいい。別に君を説得する必要もあるわけじゃない」

　カルムは呆れたように、ため息をつきながら言った。

「こうなれば最早君も単なる生贄の一人に過ぎない。そんなに僕が間違っているというのなら、否定すればいい。できるものなら」

　アリルはその言葉に首を振った。

「僕たちは、あなたを否定しに来たんじゃない。あなたを、止めに来たんだ」

「同じことだろう」

「違うよ。違う、ってことを、証明してみせる」

「話にならないな。もういいよ、君達に用は無い」

　カルムはそう言い捨てると、溢れ出た光に体を滲ませ、巨大なクオラムへと姿を変えた。

　アリルも同様に、エンヴレンの力を身にまとった。

　突然出現したクオラムの姿に、ファイン達は驚き、立ちすくんだ。

「クオラム！？　いつの間に現れた！？」

　今この瞬間に出現したようにも思えるが、一方でずっとそこに居たようにも思える。

　この空間に入ってから、何一つ確実と思える感覚が存在しない。

　ファインは吐き気をこらえながら、とにかくベルフレスに戦闘態勢を取らせた。

　クオラムは動く様子を見せない。どう動くべきか、ファインの脳裏に幾つかの選択肢が浮かぶが、そのどれもがぼんやりとし、優先順位を上手くつけられない。そのくせ、焦りは確実に募っていく。

「どうすればいいんだ！」

　思わず叫びを上げ、それに続いてカノンも情けない声を上げた。

「アリルも居ないのに、どうしようもないよ！」

　その瞬間、澄んだ声が辺りに響いた。

「ここに居るよ」

　いつの間にか、仲間たちの中心にエンヴレンの姿があった。

　ファインは急速に頭の中の靄が晴れ、冷静になっていく自分を感じていた。

　そして、強い安心感を。

「僕は、ここにいる」