極虹のグラディエント

３．５．１：戦いのあと

　サリオの心が穏やかに落ち着いていくのが感じられる。

　戦いは、終わった。

　けれど、それで何もかもが解決したわけではない。

　アリルはエンヴレンの胸を開き、改めて自分の目でサリオとエルを見つめた。

「全部許したわけじゃない。全部許してもらえるとも思っていない」

　エルとサリオは黙ったまま、こちらを見つめ返す。

「どうしたらいいかは分からない。でも、それはこれから考えていけばいいんだと思う。それを、手伝ってほしい」

　サリオは、ゆっくりと頷いた。

　無機質な顔の奥で、エルが安堵するのも感じられた。

　アリルはようやく安心し、全身の力を抜き、シートへと深く身を預けた。

　無理やりに長時間こじ開けた影響か、天窓はずっと開いたままだった。

　生き残ったノルヴィナたちはその向こうへと戻り、グラディエントの皆も回収され、基地へと帰り着いた。

「でも、こいつら直す必要あるんですかね。もう出番なんて無いんじゃ？」

　ボロボロに傷ついたミッション・エンジン各機は、急ピッチで修理が行われていた。

　それを眺めながら、ユウラがガラスに聞く。

　変容したエンヴレンはほぼ無傷に見えたが、すぐさま徹底した解析が行われ、その結果が出るまでは不用意に触ることは禁じられたために、ユウラは暇を持て余していた。

「ジェリスの指示だよ。一応、念のため、だと」

「まあ、ベル・スールってのも組織としては戦いを止めても、それを良しとしないあぶれ者は出てこないともかぎらない、か」

「で？　嬢ちゃんとは会えたのか？」

「いや、まだです。エンヴレンと同じで検査やら聴取やら。まだしばらくかかるらしいです」

「なんだ、それは寂しい限りだな」

「別に、そう言うんじゃないですけど」

「何を。ずーーっと、不安だ、心配だ、って泣き喚いていたってのに」

　ガラスが意地の悪い笑いを浮かべ、言う。それにユウラはうんざりした調子で答えた。

「止めてくださいって。そういう茶化され方って、面白くないです」

「そうか？　俺の方はとっても愉快だがな」

「はいはい」

　ようやく一通りの検査や聴取が済み、ミショニスト達は一息ついていた。

「で？　これから私たちって、どうなるの？　なんかよく分かんないけど、これで戦いは終わったんでしょ？」

　カノンが軽い調子で誰に聞くでもなくそう言うと、レーンが答えて言った。

「ベル・スールに参加したノルヴィナの全てが納得するとも限らない。これまでと規模は落ちるだろうが、戦いそのものは続くんじゃないか？」

　その会話に、カルムが口を挟んだ。

「だとしても、それはエンジンが必要なほどの規模の戦いとはならないだろう。あちら側の自浄作用も期待できるだろうし。とりあえずグラディエントはお役御免、といったところだろう。皆は、これからはやりたいことをやって、好きに生きてほしい。もちろん、労をねぎらう意味でも、その手助けはゼオリムとして全力でさせてもらう」

　それを聞きながら、ファインが欠伸をしながら呟く。

「やりたいこと、ったってなぁ。別に何もないな。他に何ができるでもないし、俺は軍に居残り希望かな。レーン、お前は？」

「右に同じ」

　二人がどうでもよさそうに言うと、それにアーデルが続いた。

「私はとりあえず軍は離れて、まずは勉強ね。ガリアレストの名前には頼らず、自分の力だけで事業を興すつもりだから。次、カノンは？」

「うーん、分からん。後でゆっくり考える。はい、モミジ、あんたの番」

「はいはいはーい！　私、絵本作家になるのが夢なんですよ！　えっとですね、ずっとずっと、練りに練ってるアイデアがあってですねー」

「あっそ。はい最後、アリル」

「ちょっとちょっと、もう少し興味持って聞いてくださいよ。どういうの書くのー、とか」

「やだよ。長くなるんだろ、どうせ。はい、アリル」

「ぶー」

　アリルはこれまでそんなこと、考えたことも無かった。

　今も自分の番が来るまで色々と頭の中で思い描いてみたが、しっくりくる案は何一つ浮かんではこなかった。

　しかし、ふいにそれはどこからともなくぱっと浮かんできて、アリルはそれを咄嗟に言葉にしていた。

「僕、先生になりたい」

　それから少し考えても、自分のどこからそんな考えが浮かんできたのか、分からない。

　それでもその考えはとても自然なものに思え、素直に自分の夢として受け入れらるものだと思えた。

「先生？」

「うん、学校の、先生」

　それを聞き、アーデルが優しく励ますような声で言った。

「じゃ、まずはあんたも学校に入り直して勉強ね。頑張んなさいよ」

「うん、ありがと」

　そして、場をまとめるようにカルムが再び話し始めた。

「改めて、皆のおかげで世界は平和への一歩を進めることができた。その働きには今一度、感謝させてくれ。特にアリル。一連の戦いにおいて、君の果たした役割は本当に大きかった。ありがとう」

　カルムの労いに応えようとしたところで、アリルは一つ聞いておくべき事を思い出した。

「カルム、聞いていいですか？　僕たちは冥府で、彼らの歴史を知りました。彼らの不幸は、すべての戦いの原因は、アルファラント・ゼオリムという古の王の過ちから始まったと。その王と、あなたの血族との間に何か関係は、あるんですか？」

　一瞬で場の空気が変わり、皆が緊張するのが感じられた。

　そのさ中にあって、カルムは面白そうにアリルを見つめた。やはり、その心の中は感じることはできない。

「……いや、分からないな。アルファラントという名には憶えがない。もしかしたら、血脈を辿れば何らかの関わりはあるのかもしれないが、諸君も知っての通り、千年前にレイナーク王がカルシェンを統一するまでは長い戦乱の歴史が続き、それ以前のあらゆる歴史は焼き払われてしまっている。ゼオリム家の歴史に関しても焼け焦げた部分は少なくない。なんとも言えないな」

「そう、ですか」

　そうきっぱりと言われてしまえば、アリルとしてはそれ以上の追及の仕方も分からず、とりあえずはヘタに深追いすることは控えることにした。

　それでも、薄気味の悪い疑念は募る一方だった。

　やがてそれは、根拠は薄いながらも、確信へと変わっていく。

　戦いは、まだ終わっていない。

　やはりゼオリムの野望は続いている。

　その瞬間、何かがアリルの頭の中で囁いた。

「止めたければ止めればいい。できるものなら。何を、どう、止めればいいのかも分かっていないくせに」

　嘲るような声。アリルは、目の前の少年を見つめた。

　少年はその視線を気にせず、すぐにまた明るい表情を取り戻し、皆に言った。

「さて、時間も時間だ。近いうちに改めて宴の席は用意させてもらう。今日のところはこれでお開きとしよう」