極虹のグラディエント

３．１．１：冥府

　一様に黒い空と大地。

　その光景に圧倒されながらも、アリルはハッチを開いたままで、コンソールに表示された各種センサーからの情報を眺めた。

　空間エーテル量が異常に低い。ほとんどゼロと言っていいほどだ。

　重力や気圧は元居た世界と変わらない。大気の組成は非エーテル物質から成るため不明。

「このままエンヴレンの外に出ても、平気かな？」

　ハッチを開けているとはいえ、その境界はコクピット内の気密性保持のためのエーテルフィールドの膜によって守られている。

　アリルはその薄膜越しに改めて外の風景に目をやるが、特に危険があるようには見えない。

　恐る恐る、膜の外に手を出してみる。

　手が外の空気に触れた瞬間、アリルは猛烈な不快感に襲われ、反射的にその手を引っ込めた。

「なんだこれ……。痛いような、熱いような、冷たいような……」

　違和感の残る指を、汚れを落とすようにこすり合わせながら、その感覚の正体を推測する。

　力が、命が、吸い取られていくような感覚。希薄な空間エーテル量。

　この空間そのものが、そういう性質を持っているのだろう。とても生身では外を出歩けそうにない。

　アリルはすぐにシートに深く身を預け、ハッチを閉じた。

　次の瞬間、コクピット内に警報が鳴り響いた。

　敵の接近。冥獣が数匹、こちらに向かってくる。

　ゴブリン三、オーガが一。大した数ではない。様子見の斥候だろうか。

　アリルはとりあえずエンヴレンに剣を構えさせるが、その動作が異様に重い。

　状態を確認しようとしたところ、ゴブリンが一体突っ込んできた。とりあえず機体を魔法で飛ばし、それを回避しようとするが、機体は軽く跳ねただけだった。

　慌てて化学推進を全開。攻撃は避けられたものの、機体は重々しい音と衝撃を響かせ着地。

　アリルは改めて機体の状態を急いで確認する。

　魔法が発動していない。機械の故障ではなく、恐らくはこの特異な空間の性質のせいだろう。

　周囲でゴブリンが挑発するように飛び跳ね、その奥からオーガが威圧するようにゆっくりと距離を詰める。

　アリルとレーン、アーデルはそれぞれの機体を寄せ合い、攻撃に備える。

　この状況は、危険かもしれない。

　ミッション・エンジンの関節は、超電導モーターによる駆動を軸としつつも、その補助として魔法の助けも借りる。その助けが得られないのでは、物理的な肉弾戦すら難しいだろう。

　ジリジリと攻め寄る冥獣に圧されるように、アリルたちは一歩、また一歩と機体を後退させていく。

　瞬間、先ほどのゴブリンがまたも突っ込んできた。

　アリルは機体を大きくは動かさず、その場で剣を振り回して敵を威嚇する。

　一旦飛び退いた敵はそのまま滑るように脇へ回り、再度攻撃を仕掛けて来た。

　アリルはそれに対応しようと機体の上半身を回すが、その動作すら重い。間に合わない。

　アリルは衝撃を覚悟したが、横からザーシュラスの鎌が飛び出し、ゴブリンの躰を薙いだ。

　ゴブリンは慌てた様子で距離を取るが、大したダメージではないようだ。

「おいアリル。当然、何か策があってこんな敵陣ド真ん中に突入したんだよな。早くこの状況をなんとかしてくれ」

　レーンの焦った声が響く。

「……策？　無いですよ、そんなの。僕は単に、冥獣がどういう存在なのか知りたくて、冥府に来ればそれが分かるかな、って。それだけで」

「はあ！？」

　アリルの素直な返答に、レーンが怒りとも呆れとも取れない、種々雑多な感情の入り混じった声を上げた。

　それと入れ替わるように、今度はアーデルが口を挟んだ。

「いくら何でも考え無しすぎるでしょ、あんた。一旦この場は退くわよ。早くまた門を開いて！」

「……どうやって？」

「どうやって、って。何を言ってるの、あんた。やったんだから、やれるでしょ。やってよ！」

　冥獣たちが警戒しつつ、横に展開しながら、更に距離を詰めてくる。

　アーデルが焦った声でアリルに門を開くよう急かすが、いつの間にか光の力は消え去っていた。今はその片鱗すら感じられないし、それをどう再び発現させればいいのかも、さっぱり分からない。

「ねえちょっと、なにこれ。何か、変よ」

　アーデルのやつれたような声が響く。アリル自身も異変を感じ始めていた。先ほど、外に手を出した時と同じ感覚。

　機体を包むフィールドが弱まっている。じわじわと自分の命が隙間から漏れ出ていくような感覚。息が上がり始め、視界が霞んでいく。

　何か黒いものが視界の中で大きさを増す。どうにか意識を集中し、アリルはその黒いもの、突撃してきたオーガ、に対応しようと試みるが、機体はまともに応えてはくれない。すぐに自身の意識も白く薄れ、微睡むように溶けていく。

　黒くぼやけた影が、突然何か強い衝撃に吹き飛ばされたように、視界の外へと消えていった。アリルはどうにかその衝撃の来た方へと、注意を向ける。

　もう一体別の、黒い巨人。

「……グレンデル？」

　違う。コンソールに表示された識別名は、”イフリート”。

　グレンデルと殆ど同じ姿かたちをしているが、頭の角は二本ではなく、一本だけだ。

　アリルの白く薄れる脳裏に、あの時の光景が浮かぶ。

　あの時、グレンデルと一緒に居た、もう一体の仇。

　それが素早くこちらに接近し、自分たちを護るように、冥獣たちへと立ちはだかった。

　イフリートが威嚇するように左腕の武器を構えると、冥獣たちは渋々といった様子で去っていった。

　その意味をアリルは推し量ろうとするが、もう完全に頭は働いていない。息苦しい気もするが、もはや自分が息をしている感覚すらもない。

　もうほとんど滲んだ影としか認識できないイフリートの姿が、視界の中で動く。

　こちらを振り返ったのだろう。

　アリルはどうにか力を振り絞り、その存在を警戒しようとするが、もうそれで限界だった。

　すべてが、薄く、白く、滲んで消えた。

「あーもー、ソワソワする。なんかできること、ないの！？」

　カノンが室内を落ち着きなく、行ったり来たりしながら叫ぶ。

　それを横目に、カルムが神妙に言う。

「残念ながら、何も無い。あの現象の解析は急がせている。僕たちに今できることがあるとすれば、事態が進展したときに備え、十分に休息を取っておくことだ。今は待つしかない」

「休めったって、心配過ぎてじっとなんかしてられるかよー」

　尚も忙しなく動き回るカノンをなだめるように、モミジが口を開いた。

「大丈夫ですよ！　アリルちゃん、凄い子だから。それにアーデルちゃんとレーンさんもついてるんだし」

　その言葉にカノンは頭を抱える。

「だから心配なんだよー。あいつら、すぐに頭に血が上るからー！」