極虹のグラディエント

２．５．２：突入

　どうやら今もアリルは迷いを捨てきれていないようだ。

　それは何故だろう、とカルムはアリルの様子を観察し、ようやく気付く。

「そうか。彼女はすでに成功体験を得ていたということか」

　安易に他者を拒絶するのではなく、理解し合い、手を取り合おうというのか。

　もっと簡単な気持ちの決着の付け方もあったろうに。

「アルファラント好みの気高さではあろうが。まあ、僕としてはひとつの輝きへの接触の仕方さえ示してくれれば、その経路なぞはどうでもいいが」

　激しい攻防を繰り広げながら、アリルは今もグレンデルへの説得を試みている。

　いつまでもうだうだと遊んでいられてもかなわない。

「……仕方ない。あと一息、”手助け”をしてあげるとするか」

　カルムはクオラムへと力を注ぎ、剣を構え、グレンデルへと突進した。

　視界の隅から何かが飛び込んできた為、アリルは咄嗟に機体を後退させ、状況を確認する。

　カルムのクオラム。それがグレンデルへと猛烈な勢いで迫る。

「無茶だ！」

　先ほどまでの冷静さは何処かへ消え、今のカルムは余りにも無謀な戦い方をしている。

　それを訝しむアリルの耳に、カルムの声が響く。

「無茶は承知だ！　僕もグラディエントのミショニストなんだ。皆のための剣であり、盾。人々から命を、家族を、友人を、大切なものを奪ってきたこいつらを倒せるなら、この身など惜しくは無い！　そしてそれが君の敵討ちの手助けともなるのなら、たとえ刺し違えても！」

　カルムの攻撃は一見激しく見えるが、明らかにグレンデルの動きは追えていない。

　逆にグレンデルの攻撃をかわし切ることはできず、どうにか防壁で防いではいるが、それもどうにも心許ない。

　明らかにグレンデルを相手にするには実力不足だ。

「駄目！　一旦離れて！　敵討ちなんて、そんなの……！」

　アリルはそう叫びながら、エンヴレンを二人の間へと飛ばす。

　しかし、手遅れだった。

　カルムの無謀な剣の大振りの一撃は、グレンデルにたやすくへし折られ、逆にその右腕の射撃をもろに食らってしまう。

　クオラムの全身に次々と穴が穿たれていく。

「カルム！」

　アリルの絶叫が戦場に響き渡ったその瞬間、エンヴレンから唐突に光が溢れ出した。

　脳裏にあの日の光景が思い出される。

　もうあんな悲劇を繰り返さないための力が欲しい。アリルの願いに、光が呼応する。

　以前よりも莫大な力を秘めた光が、エンヴレンの周囲で爆ぜるように輝きを放つ。

　光が暴れ、グレンデルへと攻撃となって向かいそうになるのを、アリルは必死に抑え込もうとする。

「そんなことのために、力が欲しいんじゃない！」

　アリルは突然溢れ出た力に困惑しながらも、必死で荒れ狂う光の手綱を握ろうとする。

　その時、冥府の門が閉じ始め、グレンデルは狼狽した様子を見せながら、撤退を始めた。アリルはそれを追いはしない。

　視界の隅で、力なく落下していたクオラムが着水するのが見える。戦闘継続は不可能のようだが、機能停止にまでは陥ってはいないようだ。一安心し、今は力の制御に集中する。

　グレンデルが門の向こうへと消え、門が閉じていく。

　アリルは慎重に光を解放し、少しずつ力を加え、閉じかけた門を無理やりにこじ開けていく。

　あの向こうに、彼らの世界がある。

「僕は、あの向こうへ、行く！」

　その言葉にユウラが叫ぶ。

「何言ってんだ！　何が起きてるんだ。お前、何をしでかしてるんだ。今すぐそれを止めろ！」

「大丈夫。心配しないで。ちょっと行って、すぐ帰ってくるだけだから」

「止めろ！　お前、何軽く言ってんだ。冥府だぞ。全くの未知の領域なんだぞ。危険すぎる。冷静になれ」

「無理。もう止められない。無理やり止めようとしたら、多分、力が行き場を無くして、大爆発を起こす」

　おそらく、ここからでも大陸の沿岸部をえぐり取るほどの大爆発が。

　そんなことを考えながら、アリルは大陸の方へと視線を向けた。三日月湾。冥晶球を中心とした球状の空隙。

　アリルはその意味を推し量ろうとしたが、そんな暇は無かった。

　門と、力の釣り合いが取れている。今しかない。

　一気にエンヴレンをその向こうへと飛ばす。

　ずっと聞こえていたユウラの叫び声が、ふいにプツリと消えた。

　エンヴレンが、アリルが、小さな冥晶球の向こうへと、飲み込まれた。

　その光景を他の皆は呆気に取られながら見つめていた。

　それからすぐに、冥府の門は再び閉じ始めた。

「……まったく、世話のかかる子ね！」

　アーデルは一瞬だけ躊躇した後、すぐにラディエリスを冥晶球へと真っ直ぐに飛ばした。

「おいバカ！　お前まで何考えてんだ！」

　レーンが叫ぶが、アーデルは止まろうとしない。

「……チッ！　冗談じゃないぜ」

　レーンも悪態をつきながら、二人を追う。

　ラディエリスとザーシュラスの姿も冥晶球の向こうへ消え、その直後、冥府の門は閉じきった。

　何事もなかったかのように、冥晶球が妖しい光沢を放ち、海の上に佇む。

　後には、奇妙な静けさの中、場違いなカルムの高笑いだけが響いていた。

「……ん」

　小さく体を悶えさせ、アリルが意識を取り戻す。

　コクピットの中が暗い。突入の衝撃で機関が落ちてしまったようだ。急いで両機関を再始動させる。

　すぐに機体が震え、コンソールに灯が点く。即座にステータスを確認。機体に異常は無し。すぐに通信も回復し、アーデルとレーンの無事も確認。

　一呼吸遅れて光学センサーが起動し、メインモニターに外部の映像が映し出される。

　仲間の機体も同様の状態だったらしく、レーンも今この光景を見たらしい声が聞こえてくる。

「なんだ、こりゃ……」

　黒い荒野。黒い空。ただそれだけ。動物や植物の姿はまったくない。

「正しく冥府。死の世界、そのものね」

　アーデルの小さく呟く声が空しく響く。

　アリルはエンヴレンの頭を動かし、空を仰ぎ見た。

　小さく青い部分が見えたが、それはすぐに萎み、薄れ、滲むように消えていった。

　そのまま視界を動かし、周囲をぐるりと一周する。

　一面の、黒。

　アリルはエンヴレンの胸のハッチを開き、改めて自分の目でその世界の光景を見つめた。

「……ここが、冥府」