極虹のグラディエント

２．２．１：変化

「インディゴ・エンゲージ」

　ミッション開始。

　冥獣の数はそれほどではない。

「しばらくぶりの出撃で、この程度の数。グレンデルの姿もとりあえずは無し。とはいえ、油断はするなよ」

　通信越しに、今回のリーダー役のレーンの声が響く。

「よし。アリル、前に出て囮になれ。モミジは掃討。俺はフォローに回る」

　それにモミジとアリルが即座に了解の返答を送る。

「行くよ、エンヴレン」

　アリルはそう小さく呟くと、機体を一気に加速させ、敵群の正面へと躍り出る。

　素早く先頭のゴブリン一匹を両断しつつ、状況を確認。

　確かに敵の数は少ない。あの変な光に包まれて戦ったとき以降、目に見えて襲撃の頻度も落ちている。

　冥獣も、グラディエントを警戒しているのだろうか。あるいは、恐れ始めている？

　そういう知能のある生き物なのだろうか。

　そもそも、改めて考えてみれば、実際には生き物なのかすら分かってはいない。

　冥獣は冥府の外では長時間その体躯を維持できない。限界を越えれば爆発し、跡形も残らない。その正体を詳しく調べる機会は、これまで得られたことは無かった。

　ふいにアリルはその事実にうすら寒い感覚を覚える。

「……僕たちは、一体何と戦っているんだろう」

　その隙を衝き、別のゴブリンが一体、仕掛けてくる。

　アリルはそれにも即座に反応し、バスターアンカーを武器として発射。ゴブリンの胴体を一撃で撃ち抜く。

　そのままアンカーをその位置に固定し、敵の爆発の勢いを利用し、スイング。

　一旦敵群から距離を取るが、それをハーピーの群れが追撃する。

「今はそんなこと、考えてる場合じゃないか。正体が何だろうと、敵は敵なんだ。だったら倒すだけ」

　アリルはそのままエンヴレンを真っ直ぐに飛ばし、それを直線的に追うハーピーの群れを、モミジがムチの攻撃で次々に叩き落としていく。

「取りこぼしは、あれと、これと、それと……」

　アリルはその位置をはっきりと識別することができた。すぐに三次元マップにマーキングし、他のスイートにもデータをリンク。その情報を受け、レーンが素早く一体、また一体と確実に始末していく。

　アリルはスカートの推力を使い、機体をやや強引に制動。モニターの中で天と地が目まぐるしく入れ替わる。

　それでも、アリルには自分がどの位置で、どういった姿勢でいるのか、正確に判断ができた。自分の周りの敵や味方にしても、そうだ。

　どこで、誰が、何をしているのか。

　自分を取り巻く戦場のすべてが、感じられる。

　そんなアリルの様子を、ラエダの中のユウラが訝しむ。

　相変わらずアリルの成長は目覚ましいが、特にエーテル感応力の数値の上昇が著しい。あの謎の発光現象以降はそれが更に爆発的に伸びていっている。

　最早、精鋭ぞろいのミショニストの中にあってもその数値は特異だ。文字通りの意味で、桁違いの領域にまで達しようとしている。

　ユウラの心を不安がよぎる。

「アリル、お前、大丈夫か？」

「何が？」

「……いや。問題無いなら、問題無い。気にしないでくれ」

「なんのこっちゃ。一応戦闘中なんだから、気が散るような事言うのは止めてよ？」

「悪かった」

　エンヴレンの機体稼働状態も含め、現状、他には問題は見られない。

　エーテル感応力の増大も、その伸び方が異常だと言うだけで、伸びることそれ自体はポジティブに捉えるべき要因のはずだ。

「……俺は何を不安に感じているんだ？　何も問題は無いはずだ」

　軽く深呼吸をし、改めてミッションに集中しようとしたが、既に状況は完了していた。

　敵影なし。完全に殲滅。グレンデルの登場も無いまま、冥府の門は閉じていく。

　無事、ミッション完了。

「ガラコンサート？　何それ」

　アリルは思わずユウラに聞き返した。

　前回のミッションから数日。格納庫で整備班が忙しなく働いているのを眺めながら、ユウラは何やら端末を弄って作業をしている。

「何かの記念公演だとかどうとか。何処からかチケットが降ってきてさ、皆興味無いから、ってそれがタライ回しにされたらしくて、ついには俺のとこまで流れ着いたってわけ。で、俺もそんなん興味ないけど、折角だし人生勉強の一環ってことで行ってみようかな、って」

「ふーん」

「で、お前も一緒にどう？」

「僕？」

「そ。ペアチケットなんだけどさ、男友達誘って行くようなもんでもないしな。まあ、嫌なら嫌で別に良いけど」

「うーん、どうしよう。折角だし、僕も行ってみようかな。それにどうせ、ユウラ君、他に誘える女の子なんて居ないんだろうし」

「お前なあ……」

「いるの？」

「いない」

「何それ、デートじゃん」

　昼下がりの食堂。女ミショニストたちが集まり、一緒に少し遅めのランチを取っている。

　そんな中、いつものように大盛りを掻きこむカノンが、アリルの言葉に反応して言った。

「違いますよ。そんなんじゃないですって」

　アリルはそれをいつもの軽い冗談と受け取り、呆れたように否定する。

「いやいや、デートじゃん」

「だから、違いますったら」

「デートですー！」

「違いますー！」

　その不毛なループを遮り、アーデルが口を挟んだ。

「ていうか、アリル。あんた服あるの？」

「服？」

「服。そういうのに着ていける、ちゃんとした服」

　アリルは少し考えた様子で上を見上げ、それから今着ているトレーニングウェアの胸元をつまみ上げ、アーデルに見せながら言った。

「これじゃ駄目？」

　アーデルが露骨に呆れた表情を見せ、絶句する。

「良いわけないじゃない。そんなボロ雑巾」

「ボロ雑巾は酷くない？　そんな汚くないよ。臭いけど」

「論外」

　アリルは今度は困ったように頭を抱え、指折り数を数え始めた。

「えー、でも僕、他の服って、部屋着と戦闘服と、ここに着て来た服ぐらいしかないよ」

「あのヨレヨレの部屋着と戦闘服は論外として、ここに着て来たってのも、あの地味なブラウスと野暮ったいスラックスでしょ。どの道論外ね」

「えー、じゃあどうしよう」

「仕方ないわね。私のを貸してあげるわよ」

「いいの？」

「いいわよ、それぐらい」

　一安心し、喜ぶアリル。

　そこに、それまで黙っていたモミジが、ニコニコとした表情で言葉を挟んだ。

「でも、サイズ、合う？」

　アリルとアーデルの動きが止まる。

　モミジは変わらず満面の笑みを浮かべている。

　カノンは話そっちのけで、食事に集中している。

「べ、別に私とアリル、そんなに体型変わらないじゃない」

　アーデルの抗議を、カノンが茶化す。

「そうかー？　そんな標高の高い靴履いて、ようやく同じぐらいの身長じゃん」

「標高って何よ！　山の高さじゃあるまいし、そんな高くないわよ！」

「じゃあ海抜」

「やかましい！」

　声を荒げるアーデルの傍らで、モミジが再び笑顔で言葉を発した。

「あのあのー。私、胸のサイズのつもりで言ったんですけどもー？」

　場の空気が一瞬にして凍る。

　少しして、やっとのことでアーデルは言葉を返した。

「そ、それこそ大して変わらないわよ！　じゃなくて！　あんた、そんな身体的特徴で人を揶揄して許されると思ってんの？」

「はい」

「はいじゃない！」

　更にアーデルは顔を紅潮させ、モミジとカノンに対しビシッと指をさし、声を荒げる。

「ていうかあんたら、わざと私のことおちょくって遊んでんでしょ！？」

「はい」

「はいじゃなーーい！！」

　そんななんとも中身の無いやり取りを眺め、アリルは笑っていた。

　心の底から、腹の底からの、大笑い。この空気が、たまらなく心地いい。たまらなく、楽しい。

　男爵のお屋敷に居た頃には、こんな風に笑ったことは、無かった。