極虹のグラディエント

１．６．２：僕はここにいる

「やはりアリルは、巫だ」

　窓もない、広大な、一面真っ白の室内。

　カルムナント・ゼオリムが、白いベッドに横たわる老人を見下ろして、言う。

　老人の全身は、様々な管でベッドの周囲の様々な医療機器へと繋がれている。

　それが老人の脈や呼吸に合わせて蠢き、無機質な音と振動を奏でる。

　生きている、というよりも、機械によって生かされている、というような印象を受ける光景。

「そうか……」

　老人が、呼吸器の向こうから、か細い声で囁く。

　しかし、その眼光は力強く、肉体はともかく、魂までは衰えていないことを感じさせる。

「これで、計画を前進させられる。アリルはようやく神の領域へと至る門へと、その手を触れるまでに成長した。多少無茶をしたが、報われて一安心、といったところだね」

「まだだ。まだ、再挑戦の切符を手にしたに過ぎない。ここからが、本当の仕切り直しだ」

「そうだね。まだまだ、アリルには成長していってもらわなければいけない」

「そう。より強く、より清く、より正しく」

「ゼオリムの悲願のために」

「……より善き、完全なる世界のために」

　そう言うと、老人は力なく咳き込み、苦しそうに目を閉じた。

「大丈夫。僕に任せてくれ、ヴェフレン。今度は上手くやってみせるさ」

　老人は、無言でカルムナントの瞳を見つめる。

　それからカルムナントは悪戯っぽく笑い、いつもとは違う、見た目相応の屈託の無い笑みを浮かべ、言った。

「それでは、また。どうぞお大事に。”お爺様”」

　カルムナントは、高笑いとともに、去った。

　それからしばらく経ってから、後に残された老人が、独り呟いた。

「カルムナント、哀れな子だ」

　暗闇の中、アリルは独りで泣いていた。

　誰かがその前に立ち、アリルの頭を優しく撫でる。

　アリルは泣くのを止め、ゆっくりと顔を上げる。

「姉ちゃん……？」

　その顔を見て、アリルはまた泣き始める。涙が止まらない。

　アリルは姉に抱き着いて、泣きじゃくった。

「姉ちゃん、もうどこにも行かないでよ……！」

　必死で抱きしめるが、いつの間にかその感触が無くなり、アリルはまた独りになっていた。

　懸命に周囲を見渡すと、遠くに歩き去る、姉の姿があった。

　アリルは、涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、その背中へと走り出す。

　しかし、どれだけ必死に走っても、その背中には追いつけない。

　息が切れはじめ、距離がどんどんと広がっていく。

「一人で行かないでよ！　僕も一緒に連れてってよ！」

　足がもつれ、アリルはその場に転んでしまった。

　涙が止まらない。

「行かないでよ、姉ちゃん！　姉ちゃん！！」

「わっ！　……びっくりしたぁ！」

　近くで、誰かの声が聞こえた。

　視界は白一色。天井だ。知らない天井。

　アリルは、寝ぼけた頭を振りながら、上体を起こした。

「……あれ、ガリアレストさん？」

　どうやら、基地の医務室で寝かされていたようだ。

　すぐ傍にユウラが椅子に座り、寝息を立てている。

　開いた扉のところには、アーデルハイトの姿。

「どうかしました？」

「何寝ぼけてんのよ。そんなのこっちのセリフよ、まったく。……別になんでもないわ。ただ通りかかっただけ。」

「はあ……、そうですか」

　アリルは何かを忘れているような感覚をふいに覚え、記憶を探った。

　戦闘中の事だ。ラディエリスの黄色い背面が、脳裏に甦る。

「あ、そう言えば、ありがとうございました」

「何が？」

「グレンデルの攻撃から、身を挺して助けてくれたじゃないですか。怪我とか、大丈夫でした？」

「別に。あなたよりはずっとピンピンしてる。それに、そんなの気にすることは無いわ。私はミショニストなのだから。戦い、護るのが、私の使命。それはあなたも同じでしょ？　アリル、あなたも、私を救ってくれた」

「そうですね。そう言えば、そうだ」

「そう。だから貸し借りは無しよ。同じミショニスト同士、対等な関係。今度こそ、改めてよろしくね、アリル」

「はい。どうも。こちらこそ。……って、そう言えば、いつの間にか僕のこと、アリルって」

「嫌かしら？」

「いや、別に嫌ってわけじゃないですけど」

「そう。良かった。私のことも、アーデルで良いわよ。でも、ハイジは駄目。そう呼んでも良いのは、パパとママだけだから」

「はあ……？」

「それじゃあ、また。しばらくゆっくりして、早く戻ってらっしゃい」

　そう言うと、アーデルは去っていった。

　あとの室内には、規則的なユウラのいびきだけが、響く。

「よく分かんないや。何しに来たんだろう、あの人」

　そう言い、アリルは改めて室内を見渡す。

　ユウラは何時から、ここに居るのだろう。

　アーデル同様、何故、ここに居るのだろう。

「……そんなの、お見舞いに来てくれたに、決まってるか」

　アリルはベッドに勢いよく倒れこみ、また横になった。

「なんだろう。なんか、変な感じ」

　何故だろう。

　今まで張りつめていたもの、こだわっていたもの、そうしたものすべてが、何処かへ洗い流されていった感覚。憑き物が落ちた、と言うか。

　頭を少し動かし、窓の外を見る。

　綺麗な青空。

　日差しは暖かく、風は柔らかい。

「みんな、良い人達、なんだよな」

　そして、今頃になって、ふと気付く。

「僕は、独りじゃ、ないのかもしれない……」

　その感覚に戸惑いながら、アリルは思考を、気持ちを、更に一歩前に踏み出す。

「僕は、ここに居たいと思ってる……？」

　薄いカーテンが日差しを透し、風に揺れている。

「……それで、良いのかな、姉ちゃん？　それで、姉ちゃんは、許してくれる？」

　姉ちゃんを、助けられなかった、自分なんかが……。

　その答えを、アリルは必死に求めた。

　瞳に涙がじっとりと滲む。

　その涙がどの感情に由来するものなのか、アリルには分からない。

　それからいくら待っても、問いかけに対する姉の答えは、返ってはこなかった。

　だからアリルは、自分自身で決めることにした。

「僕は、ここにいる」